En una era de vertiginosos avances tecnológicos, tres años pueden parecer una eternidad. Pero para el Telescopio Espacial James Webb, ese tiempo fue suficiente para reconfigurar por completo nuestra visión del universo.
Para celebrar su tercer aniversario desde que comenzó a operar científicamente en julio de 2022, la NASA publicó una imagen inédita de la Nebulosa Pata de Gato (NGC 6334), una región de formación estelar ubicada a unos 4000 años luz, en la constelación de Escorpio.
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La imagen, tomada con la cámara NIRCam del Webb, revela una sección específica de la nebulosa que los astrónomos bautizaron como una de las “almohadillas” de la pata del felino cósmico.
Lejos de ser una simple curiosidad visual, esta zona es un verdadero laboratorio cósmico: un vivero estelar donde nacen algunas de las estrellas más masivas del universo.
Lo que hace única a esta imagen es su capacidad para atravesar el denso polvo interestelar que normalmente oculta estas regiones.
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Con la tecnología infrarroja del Webb, se pueden observar estructuras internas antes invisibles: cavidades esculpidas por vientos estelares, cúmulos de estrellas jóvenes brillando en tonos azulados, y una región rojiza que podría marcar el nacimiento de nuevos sistemas estelares.
Qué es la Nebulosa Pata de Gato
La Nebulosa Pata de Gato, también conocida como NGC 6334, es una enorme región de formación estelar ubicada a unos 4000 a 5500 años luz de la Tierra, en la constelación de Escorpio. Su nombre se debe a la forma que presenta en imágenes ópticas e infrarrojas: una serie de lóbulos redondeados que se asemejan a la huella de una pata felina, con varias “almohadillas” visibles.
Características principales:
- Tipo de objeto: nebulosa de emisión (una nube de gas y polvo interestelar que brilla por la radiación de estrellas jóvenes).
- Tamaño: se extiende unos 50 años luz de ancho.
- Actividad: es uno de los viveros estelares más activos de nuestra galaxia. Contiene miles de estrellas en diferentes etapas de formación, muchas de ellas muy jóvenes y masivas.
- Composición: predomina el hidrógeno, junto con polvo cósmico y elementos como oxígeno y azufre, que al ser excitados por la radiación ultravioleta generan el característico resplandor rojizo.
Esta nebulosa no es nueva para la astronomía, sino que fue estudiada por décadas, incluso por el telescopio Spitzer. Pero la resolución del Webb va más allá. Las zonas azules, que aparecen en la imagen como “pequeñas almohadillas”, corresponden a áreas donde el gas ya fue despejado por la radiación de estrellas recién nacidas, y permite una vista directa a las entrañas de la nebulosa.
