Un satélite de la NASA que se creía inoperativo desde hace casi seis décadas emitió una poderosa y enigmática señal. El Relay-2, lanzado en 1964 y en silencio desde 1967, volvió a la vida con una inexplicable ráfaga de radio rápida.
Este inesperado pulso no solo captó la atención de los astrónomos, sino que también plantea interrogantes sobre el destino y de la creciente cantidad de basura espacial en órbita.
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Mientras trabajaban con los telescopios del Observatorio de Radioastronomía de Murchison, científicos en Australia, detectaron un pulso de radiación electromagnética tan intenso que eclipsó todas las demás señales que venían del cielo. La potencia del pulso era tal que, en un principio, los investigadores asumieron que provenía de un objeto cósmico distante, como suele ocurrir con las ráfagas de radio rápidas.
Sin embargo, la sorpresa llegó con el análisis detallado. Datos posteriores revelaron que el origen de la señal no era una estrella lejana, sino el satélite Relay-2, un veterano espacial considerado muerto.
La ráfaga fue particularmente peculiar: tuvo una duración extremadamente corta, menos de 30 nanosegundos, fue extremadamente potente, mucho más fuerte que otras señales del espacio, y se detectó con una claridad y definición inusuales.
Además, coincidió precisamente con el momento en que el Relay-2 volaba directamente sobre la zona de detección.
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Qué es el Relay-2
El Relay-2 fue lanzado por la NASA el 21 de enero de 1964. Formaba parte de un par de satélites experimentales de comunicaciones, concebidos para probar nuevas tecnologías y, a la vez, para realizar mediciones.
Su vida útil operativa fue relativamente breve. El satélite continuó funcionando hasta el 9 de junio de 1967, cuando sus dos transpondedores a bordo fallaron. Desde entonces, y durante casi 60 años, se mantuvo en órbita a la Tierra, en silencio, hasta este sorprendente despertar.
¿Qué son las ráfagas de radio rápidas (FRB)?
Las ráfagas de radio rápidas (FRB, por sus siglas en inglés) son, en términos generales, pulsos extremadamente breves y potentes de ondas de radio. Normalmente, se piensa que provienen de profundidades del espacio, generadas por fenómenos astrofísicos de energía colosal, como estrellas de neutrones o agujeros negros.
Aunque su duración es de apenas unos pocos milisegundos, una FRB típica puede liberar una gran cantidad de energía.
Lo que hace que la FRB detectada por el Relay-2 sea tan singular es, precisamente, su origen. Hasta ahora, la comunidad científica asociaba estas ráfagas con fenómenos cósmicos distantes, no con hardware obsoleto que orbita nuestro propio planeta.
Las hipótesis detrás de la señal
La pregunta fundamental que intriga a los científicos es: ¿por qué un satélite muerto durante más de medio siglo emitiría una señal tan potente? Los investigadores detrás de este descubrimiento propusieron dos teorías principales:
- Descarga eléctrica acumulada: una posibilidad es que el Relay-2 haya acumulado carga eléctrica a lo largo de décadas en órbita, para luego liberarla repentinamente en una única y poderosa ráfaga.
- Impacto de escombro espacial: otra especulación es que el satélite pudo haber sido golpeado por un micrometeorito o algún otro objeto en órbita. Un impacto de este tipo podría haber provocado la liberación de una pequeña nube de plasma, que a su vez generaría la potente señal de radio.
Este fenómeno no es solo una rareza científica, sino también una señal de alerta sobre un problema cada vez más urgente en la exploración espacial: la basura orbital.
Con la creciente cantidad de satélites fuera de servicio que siguen dando vueltas a la Tierra y emiten lo que los especialistas describen como ruidos extraños de todo tipo, se vuelve cada vez más complejo para la comunidad científica saber si lo que captan sus instrumentos proviene realmente del universo... o de un pedazo de chatarra espacial.
