La NASA tiene listo su nuevo y espectacular rover de exploración lunar VIPER. Sin embargo, la agencia enfrenta un insólito problema: no consigue cómo llevarlo a la Luna.
Diseñado para buscar hielo en el polo sur de nuestro satélite, el vehículo actualmente permanece almacenado en el Johnson Space Center en Houston sin una misión clara que lo lance al espacio.
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El VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) estaba inicialmente programado para lanzarse en 2023, con una misión clave de identificar depósitos de agua helada que podrían ser vitales para futuras exploraciones humanas y la permanencia en la Luna dentro del programa Artemis.
Problemas de cronograma y presupuesto llevaron a un aplazamiento sucesivo hasta 2025, cuando NASA decidió cancelar la misión para no afectar otros proyectos comerciales lunares y para ahorrar un estimado de 84 millones de dólares.
La cancelación generó una fuerte reacción en la comunidad científica, lo que llevó a la agencia espacial a buscar alternativas mediante una convocatoria para que empresas privadas propusieran cómo llevar el rover a la Luna sin que la agencia tuviera que invertir más fondos.
Varias compañías, como Intuitive Machines, mostraron interés, pero la búsqueda de un socio privado no prosperó y esta estrategia también fue abandonada.
Así es el explorador lunar VIPER
- Similar a un carrito de golf, el Rover es un vehículo robótico de cuatro ruedas con un peso de aproximadamente 454 kilogramos, diseñado para recorrer entre 15 y 25 kilómetros durante 91 días.
- Es capaz de superar obstáculos de hasta 20 centímetros de altura y pendientes de hasta 15 grados.
- Está equipado con un taladro llamado TRIDENT (The Regolith and Ice Drill for Exploration of New Terrains) que puede perforar hasta un metro de profundidad para extraer muestras del suelo lunar, un espectrómetro de masas que sirve para analizar la composición química del suelo, un sistema que analiza las muestras extraídas para identificar hielo y minerales, y un espectrómetro de neutrones que puede medir la cantidad y distribución de hidrógeno (indicador de agua) en el suelo lunar.
- En cuando a funcionamiento, necesita energía solar que almacena en baterías, y con las que puede operar en áreas de sombra y alimentar sus focos delanteros.
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El futuro del rover VIPER
Con un desarrollo que ya suma aproximadamente 450 millones de dólares invertidos, el futuro del rover VIPER es incierto. NASA confirmó que no destinará más recursos propios para el transporte lunar y que explorará otras opciones para cumplir con los objetivos científicos del proyecto.
Esta cancelación refleja las dificultades que enfrentan las misiones espaciales en el contexto actual, marcado por restricciones presupuestarias y la complejidad de la colaboración público-privada en la exploración lunar.
Mientras otras iniciativas, como el rover FLIP de Astrobotic, tomaron el relevo para misiones lunares previstas en el corto plazo, el moderno rover VIPER de la NASA permanece ensamblado y listo, pero sin un plan concreto para un lanzamiento que lo lleve a su objetivo, la Luna.
