La Agencia Espacial Europea alerta en un informe de reciente publicación el agravamiento del problema de la basura espacial, un conjunto de desechos que crece en volumen y que está compuesto por satélites en uso y desuso, fragmentos de naves averiadas e instrumentos ya vetustos.
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Las alarmas de la ESA se dieron a conocer en el Informe Anual Sobre el Entorno Espacial, que se publica desde el 2017, en el que indican que nuestro planeta está rodeado de naves que realizan tareas importantes, pero que “algunas de sus órbitas se están saturando y se llenan cada vez más de fragmentos mortales (...) y cohetes obsoletos que amenazan nuestro futuro en el espacio”.
En la actualidad, los monitoreos rastrean cerca de 40.000 objetos en la órbita terrestre, de los cuales unos 11.000 son satélites activos. La cantidad de basura es mayor. La ESA dice que hay alrededor de 54.000 objetos de más de 10 centímetros de diámetro; 1.2 millones con entre 1 y 10 centímetros; y 130 millones de fragmentos de entre 1 milímetro y 1 centímetro girando alrededor de la Tierra a gran velocidad.
“Peligrosas nubes de escombros”
En su reporte, la agencia espacial del viejo continente observa que los satélites que permanecen en órbita hasta el fin de su misión corren el riesgo de fragmentarse en “peligrosas nubes de escombro” que permanecen en flotación durante muchos años.
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Tal como comenta Science Alert, estamos frente a un problema evidente: enviamos satélites al espacio a un ritmo mucho mayor del que descienden a la Tierra. A esos dispositivos se suman otros equipos e instrumentos, que ensanchan el “basurero” orbital. Las advertencias no son triviales: el aumento de chatarra incrementa el riesgo de que los objetos colisionen y creen aún más desechos, que pueden salir expulsados.
A este fenómeno se lo conoce como Síndrome de Kessler. Es una reacción en cadena: incluso sin lanzamientos adicionales, la cantidad de basura espacial seguirá creciendo, ya que los eventos de fragmentación agregan nuevos desechos a una velocidad mayor a la que estos pueden reingresar a la atmósfera.
Los riesgos asociados a la basura espacial y la necesidad de una limpieza
Siguiendo a la fuente, y en línea con las advertencias de la ESA, esta reacción en cadena podría derivar en que ciertas órbitas se vuelvan inseguras y, en tanto, inutilizables. Con esto, se dificultarán futuras misiones espaciales.
Por otra parte, los pequeños fragmentos de escombros pueden causar daños significativos en satélites y naves espaciales operativos, incluyendo la Estación Espacial Internacional y el Telescopio Espacial Hubble. Además, los astrónomos que realizan observaciones han señalado que la proliferación de satélites dificulta considerablemente las investigaciones desde la superficie terrestre.
Frenar y/o disminuir los envíos no es suficiente: se necesita una limpieza activa de la órbita terrestre. Hay una serie de proyectos que persiguen ese propósito, algunos de ellos de ciencia ficción. Hemos oído de planes para atrapar la basura espacial con redes atadas a naves, con sistemas de magnetos e incluso con espuma, para finalmente hacerlos arder en el reingreso a la atmósfera.
Basura en el espacio: también hay buenas noticias
En el citado informe, la ESA da cuenta de algunos hechos alentadores.
- El número de entradas controladas fue mayor en 2024 que en los años anteriores.
- También se registró una menor cantidad de entradas no controladas.
“Alrededor del 90% de los cuerpos de cohetes en órbitas bajas terrestres abandonan órbitas valiosas de conformidad con los estándares de reingreso en un plazo de 25 años desde antes de 2023, y más de la mitad lo hace de forma controlada”, señala al respecto la Agencia Espacial Europea.
