Un equipo científico compuesto por investigadores de la Universidad de Cornell, en Nueva York, y la Universidad de Florencia, en Italia, dieron a conocer a un singular robot que es controlado por un hongo. En específico, toman provecho de las señales eléctricas que se transmiten a través del micelio —el conjunto de ramificaciones que se forman en setas y mohos, conectándolos entre sí como raíces— para traducirlos en órdenes interpretables para las máquinas.
Así funciona el dispositivo mitad robot, mitad hongo
Para la investigación se usaron hongos ostra comunes. Este desarrollo profundiza el ámbito de los robots biohíbridos y podría servir como aliado en la industria agrícola, por ejemplo para monitorear suelos en campos, en forma remota, valiéndose de energía de la naturaleza, en este caso tomada de los hongos.
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Según Popular Science, el logro consiste en la conversión de las reacciones eléctricas que se producen en forma natural en el micelio en señales de control digital que, transmitidas a robots, producen movimientos en esos dispositivos. Tal como vemos en el video que abre este repaso, la maquina con cuatro patas o extremidades se contrae y expande para avanzar sobre el suelo.
Un elemento clave en el sistema es la luz ultravioleta, que también vemos en el clip, que provoca las señales eléctricas en el micelio. En este punto, cabe señalar que el mencionado tejido de raíces responde a variaciones químicas del suelo y también al recibir luz, generando señales de energía. De acuerdo a los especialistas, aquella es una mecánica que se asemeja al funcionamiento de las neuronas que ya ha servido como inspiración para avances en robótica y aprendizaje automático.
“Usamos el reino de los hongos para proporcionar detección ambiental y señales de comando a los robots, y mejorar los niveles de autonomía”, dijo el profesor de ingeniería mecánica y aeroespacial de la Universidad de Cornell, Rob Shepherd. “Al hacer crecer el micelio en la electrónica de un robot, logramos que la máquina biohíbrida detectara y respondiera al medio ambiente”, agregó.
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Para las pruebas, se cultivaron hongos en un laboratorio y luego se integraron en un robot impreso en 3D. Para esto, una interfaz lee y procesa con la actividad eléctrica del micelio a medida que responde al entorno.
Las ventajas de los hongos, su uso en robótica y esperanza para la exploración espacial
En el terreno de los desarrollos biohíbridos, el uso de hongos supone una serie de beneficios. Uno de ellos es la durabilidad. “Se sabe que los hongos sobreviven en temperaturas extremadamente frías y pueden soportar niveles de radiación que matarían a muchas plantas o animales. Esa resiliencia ambiental podría resultar útil en futuros esfuerzos para implementar robots biohíbridos en entornos hostiles e implacables o incluso en el espacio”, observa la fuente.
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Además del ingenio que vemos en acción, los investigadores desarrollaron una segunda versión con ruedas que se movió más rápido cuando el hongo respondió a la exposición a la luz. “El potencial de estos robots podría ser detectar la química del suelo en cultivos y decidir cuándo agregar más fertilizante, por ejemplo, tal vez mitigando los efectos posteriores de la agricultura como las floraciones de algas nocivas”, comentó Shepherd.
Los hallazgos de esta investigación fueron publicaron recientemente en la revista Science Robotics.
