Además de los astronautas que pasan sus días en la Estación Internacional, se prevé que en el futuro cercano haya más humanos en el espacio. La Luna es el próximo destino de las misiones tripuladas, tanto de la NASA como de otras agencias gubernamentales y de compañías privadas. En ese marco, un equipo de investigadores en Estados Unidos propone nuevas soluciones para reemplazar el uso de pañales durante las caminatas espaciales.
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Según explican los investigadores en un estudio recientemente publicado en Frontiers in Space, aquellas labores en ocasiones se extienden durante ocho horas, en las que los astronautas deben realizar tareas científicas, pruebas y entrenamientos, sin la posibilidad de regresar a las instalaciones con baños. Por eso, hasta ahora se apeló al uso de pañales descartables, que tienen un diseño especial para contener la orina. Eso ocurre desde 1980.
¿En qué consiste la alternativa que proponen? A priori, la solución puede resultar poco feliz, aunque los científicos estiman que se trata de una opción eficiente.
Astronautas con pañales: ¿qué alternativa proponen?
En el artículo mencionado, los investigadores del Weill Cornell Medicine, la unidad académica y de investigación de la Universidad de Cornell, en Nueva York, señalan que los pañales que usan los astronautas permiten las extensas expediciones, aunque provocan algunos inconvenientes, como malestares e irritación.
Como solución, proponen que los astronautas ingieran su propia orina, tras un proceso de purificación de la misma. Sería matar dos pájaros de un tiro, ya que además de reemplazar a los pañales serviría para el suministro de agua potable en aquellos entornos, y en consecuencia para la hidratación de los integrantes de las misiones.
Para convertir la orina en agua potable, los científicos prevén el uso de un sistema que se monta en el traje de los astronautas, aquel con el que realizan las caminatas espaciales. El ingenio cuenta con sensores que detectan el líquido para aspirarlo mediante una bomba de vacío hacia un filtro situado en la espalda del astronauta. Tras un proceso de potabilización, el recurso se introduce en un depósito de hidratación.
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La buena noticia es que el plan no se agota en una descripción teórica. Los investigadores de la institución neoyorkina comentaron que el dispositivo ya fue testeado y aseguran que cumple con los requisitos de seguridad. Sin embargo, aún resta que esta solución sea probada en un escenario real, específicamente en el espacio donde las condiciones son diferentes a las que tenemos aquí en la Tierra.
“Un área del desarrollo que ha recibido poca atención son los sistemas de higiene e hidratación. En vista de esto, la tecnología propuesta busca abordar algunos problemas clave con la actual prenda de máxima absorbencia y el estado de hidratación de los astronautas durante las caminatas en el espacio”, comentan los especialistas en su artículo. “Para ello, diseñamos un novedoso sistema de recolección y filtración de orina para la próxima generación de trajes espaciales. Conociendo las limitaciones de espacio y capacidad de la batería de los trajes espaciales, sostenemos que vale la pena el compromiso por un mejor rendimiento y suficiente agua en caso de un escenario de contingencia”, concluyen.
Siguiendo a Xataka, aquella propuesta no es la única que prevé la reutilización de la orina. El año pasado, la propia NASA dio a conocer un experimento denominado “Enviromental Control and Life Suppot System” que consiguió una tasa de éxito del 98% al reconvenir aquel recurso en agua apta para el consumo humano. “Este es un paso muy importante en la evolución de los sistemas de soporte vital”, dijo en la ocasión Christopher Brown, integrante de la NASA y parte del equipo responsable de estos sistemas en la Estación Espacial Internacional. “Si se recolectan 45 litros de agua, se pierde menos de 1 litro y el otro 98% sigue dando vueltas y vueltas. Mantener eso funcionando es un logro bastante impresionante”, agregó.
