El primer paciente humano de Neuralink, la empresa de neurociencia de Elon Musk, publicó un tuit con evidente tono bromista, comparándose a sí mismo con un ente mecánico tras ser implantado con un chip cerebral. “Me bloquearon de X porque creyeron que soy un bot”, escribió Noland Arbaugh en su cuenta oficial en la red social antes conocida como Twitter que, por cierto, también es propiedad del mencionado magnate.
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El chascarrillo de Arbaugh —que la semana pasada demostró públicamente los avances luego de la cirugía, al controlar una computadora con el pensamiento— exhibe diversas aristas. Por un lado, desde que Neuralink se fundó en el año 2006, se ha dicho que como resultado de aquellas investigaciones, los humanos se convertirán en cyborgs, al estilo de la película Terminator. El primer ensayo con humanos muestra algo diferente: la capacidad de esa tecnología de devolver autonomía a personas con discapacidades motrices.
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Por otra parte, la broma hace referencia a la encarnizada lucha de Musk contra los bots en Twitter. Apenas el empresario compró la red social —pagó por ella 44.000 millones de dólares, en octubre de 2022— manifestó su intención de prohibir las cuentas automatizadas, aquellas que no son controladas por personas sino por máquinas.
Noland Arbaugh, el primer paciente humano de Neuralink
Naturalmente, Arbaugh no es un bot tuitero y tampoco es un cyborg andando en este mundo. Sin embargo, su caso sorprende al mundo y, para los desprevenidos, parece salido de una película de ciencia ficción.
La realidad es que este joven de 29 años es la primera persona en el mundo que recibe el chip creado por Neuralink. Desde su fundación hace poco menos de una década, esa firma ha trabajado en un dispositivo que permita el funcionamiento de una interfaz cerebro-computadora. El propósito es potenciar las capacidades humanas, permitir nuevos tratamientos para trastornos neurológicos, y tal vez algún día, conseguir una relación simbiótica entre humanos y las máquinas.
Hace aproximadamente dos meses, Neuralink informó que había concretado con éxito el primer implante de su chip en un cerebro humano. Luego de semanas de hermetismo e intensas especulaciones, revelaron que el paciente ya podía controlar un cursor “telepáticamente”, es decir, sin emplear periféricos tradicionales. La semana pasada, divulgaron una excitante demostración, con los primeros resultados: en un video, vimos a Arbaugh jugando al ajedrez en una computadora a través de instrucciones cerebrales.
“Esto ya cambio mi vida”, aseguró el joven, que hace ocho años sufrió un accidente mientras buceaba, que afectó su motricidad muscular, del cuello hacia abajo. “¿Podés ver el cursor en la pantalla? El que lo mueve soy yo”, dijo mientras la flecha por él controlada se movía en la pantalla. Su carácter bromista también se manifestó en aquella ocasión, cuando comparó esa capacidad con “el poder de la fuerza” de Star Wars.
¿Cómo funciona el chip cerebral de Neuralink?
Telepathy —así llaman al chip— permite a los usuarios controlar un dispositivo con el pensamiento. Tal como explicamos anteriormente en TN Tecno, ese ingenio tiene el tamaño de una moneda y funciona con 64 electrodos, hilos delgadísimos que se colocan en diferentes regiones del cerebro. Una vez implantados mediante una cirugía mínimamente invasiva, esos filamentos consiguen registrar la actividad neuronal y la envían en forma inalámbrica a equipos, que con un software de aprendizaje automático decodifica la información para replicar instrucciones en los dispositivos.
Antes de la primera prueba en humanos, Neuralink realizó ensayos con cerdos y monos, instancias que estuvieron envueltas en polémica. En la ocasión, grupos de defensa denunciaron maltratos y condiciones nefastas en las pruebas de laboratorio. Sin embargo, la compañía recibió la autorización de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de Estados Unidos para iniciar los implantes en personas.
Si la tecnología funciona correctamente —tal como promete el caso de Arbaugh, al menos preliminarmente— los pacientes con enfermedades degenerativas graves podrían comunicarse y usar dispositivos con la mente. Musk dijo que en un futuro las personas que reciban un chip podrán enviar señales de la corteza motora del cerebro, permitiéndoles caminar y utilizar sus brazos.
