Los primeros turistas espaciales transportados por la empresa estadounidense Virgin Galactic llegaron este jueves al espacio. Los tres pasajeros -Jon Goodwin, de 80 años, Keisha Schahaff, de 46, y su hija Anastatia Mayers, de 18- pasaron algunos minutos más allá de la estratosfera, y pudieron observar la curvatura de la Tierra y flotar brevemente por la falta de gravedad.
La misión, bautizada Galactic 02, formó parte del segundo vuelo espacial comercial de la compañía fundada por el multimillonario Richard Branson.
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Los turistas espaciales fueron acompañados, en la nave VSS Unity, por un empleado de la empresa encargado de supervisarlos, y por dos pilotos.
Con Schahaff y Mayers a bordo, junto a la piloto Kelly Latimer y la astronauta de plantilla de Virgin Galactic Beth Moses, el vuelo también llevó al espacio al mayor número de mujeres en una misión de la historia.
Mayers también se convirtió en la segunda persona más joven en ir al espacio, quedándose a un paso del récord establecido por Oliver Daemen, otro joven de 18 años (nacido en agosto, meses antes que Mayers) que voló al espacio como parte del vuelo espacial de Blue Origin de julio de 2021.
La nave de la empresa completó así su séptimo vuelo, el segundo tripulado. El primero había sido realizado a finales de junio, pero sus pasajeros habían sido altos oficiales de la Fuerza Aérea Italiana que llevaron a cabo a bordo varios experimentos. Es decir, no fueron civiles que viajaron por puro placer.
Previamente, la compañía había efectuado varios vuelos de prueba, incluido uno con el propio Richard Branson, en julio de 2021.
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La primera misión con turistas espaciales
La nave espacial despegó dentro de un enorme avión de transporte convencional en Nuevo México para lograr el ascenso deseado.
Una vez conseguida la altura, se desprendió del avión de transporte, encendió su motor y aceleró verticalmente hasta superar los 80 km de altitud, el límite que marca el comienzo del espacio, según el ejército estadounidense.
La nave espacial alcanzó una altitud de 88 km en su punto máximo, y luego de unos minutos, comenzó rápidamente su descenso mientras planeaba, antes de volver a aterrizar en la misma pista.
Quiénes son los primeros turistas espaciales de Virgin Galactic
Keisha Schahaff y su hija Anastatia Mayers, originarias de Antigua y Barbuda, en el Caribe, ganaron su boleto al participar en una recaudación de fondos organizada por Virgin Galactic. Fue el propio Richard Branson quien anunció la noticia a Schahaff, sorprendiéndola en su casa con un traje de astronauta.
El tercer pasajero, el británico Jon Goodwin, participó en los Juegos Olímpicos de 1972. Diagnosticado con la enfermedad de Parkinson en 2014, fue la segunda persona con esta enfermedad en viajar al espacio. Pero, con 80 años, no ha sido la persona más vieja en hacerlo: el actor William Shatner, de 90, ostenta ese récord.
Próximos vuelos espaciales turísticos
Alrededor de 800 clientes ya compraron sus boletos, inicialmente con un precio de entre 200.000 y 250.000 dólares por pasajero, luego aumentado a 450.000. La empresa forma parte de lo que algunos llaman una nueva carrera espacial de multimillonarios.
Virgin Galactic, Blue Origin, Space X y la nueva carrera espacial
Virgin Galactic compite con la compañía del multimillonario Jeff Bezos, Blue Origin, que también ofrece vuelos suborbitales cortos y ya ha enviado 31 personas al espacio.
Pero desde un accidente que tuvo lugar en septiembre de 2022, durante un vuelo no tripulado, su cohete permanece en tierra. Blue Origin prometió en marzo reanudar sus vuelos espaciales pronto, pero no ha definido una fecha todavía.
La tercera empresa es SpaceX, de Elon Musk, que se creó con el objetivo de poner humanos en Marte.
