En el marco del Día del Recuerdo, la NASA homenajeó a quienes perdieron su vida sirviendo a la agencia, incluyendo las tragedias de transbordadores Challenger y Columbia, en 1986 y 2003, respectivamente; además del fatal accidente durante las pruebas en la misión Apolo 1 ocurrido hace 55 años.
Conocida inicialmente como AS-204, Apolo 1 fue la primera misión tripulada de la agencia espacial estadounidense que ya en la década del 60′ pujaba con la Unión Soviética para convertirse en el primer país en pisar la superficie lunar. El 27 de enero de 1967, durante los inicios de esa carrera hacia la Luna, ocurrió el incidente en el que fallecieron los tres ocupantes de la nave durante una de las pruebas, Virgil Ivan Grissom, Edward H. White II y Roger B. Chaffee.
El último mensaje de los tripulantes de Apolo 1 y los detalles del incidente
“¡Nos estamos quemando! ¡Fuego!”. Aquella fue la última comunicación entre los tripulantes de la nave y la base.
Durante esa jornada de enero, la NASA había puesto en marcha una prueba de lanzamiento con la intención de ensayar los pasos que preveía concretar el 21 de febrero de 1967, con el ánimo de enviar su primera misión tripulada a la Luna.
El incendio comenzó a pocos segundos del inicio del ejercicio y rápidamente envolvió al cohete. En la fatídica jornada de enero de 1967, los ingenieros que controlaban el ensayo advirtieron un aumento en el fulo de presión y oxígeno. Cinco minutos después del pedido de auxilio de Grissom, White y Chaffe, los equipos de rescate lograron abrir la escotilla; pericias posteriores señalaron que los tres integrantes de la NASA murieron en menos de un minuto por asfixia.
Las investigaciones indicaron luego que el fuego se originó en la cabina. Una junta de revisión determinó que el fuego se inicio debido en un cable que estaba doblado sobre las tuberías del sistema de recolección de orina, debajo de los pies de los tripulantes.
“Todos los días, tenemos la oportunidad de elevar aún más los legados de aquellos que dieron su vida en la búsqueda del descubrimiento al dar el siguiente gran paso, enfrentando cada desafío de frente, como lo hicieron ellos. Al hacerlo, tampoco debemos olvidar nunca las lecciones aprendidas de cada tragedia y aceptar nuestro valor fundamental de seguridad”, dijo Bill Nelson, administrador de la NASA, en el 55° aniversario de la tragedia de Apolo 1.
¿Cuándo volverá la NASA a la Luna?
A fines del 2021, la NASA informó que la misión Artemis III (que supone el regreso de humanos a la Luna) no se concretará en 2024 tal como se preveía, y en ese marco proyectaron un lanzamiento para el año 2025. A los pocos días se divulgó una auditoria fue menos optimista, estableciendo un retraso aún mayor. El reporte indicó que la agencia espacial volverá a la Luna en 2026 “como muy pronto”.
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Originalmente, la agencia estadounidense había hecho sus planes para el año 2028, pero el gobierno de Donald Trump presionó para que se concrete antes, en 2024. Si bien desde la NASA sostenían esa esperanza, miembros de alto rango aseguraban que el plan no era técnicamente viable.
En el año 1972 se concretó la última misión de la NASA que llevó astronautas a la Luna, en el marco de la misión Apolo 17.
