“¿Ámsterdam realmente necesita invertir en coches sin conductor cuando tiene el privilegio de tener una red de canales? ¿Por qué no desarrollar barcos autónomos, en vez de autos?”. Quien lo dice es Carlo Ratti, director del MIT Senseable City Lab, e integrante del equipo encargado del diseño de botes robóticos que mejorarán la movilidad (y otros hábitos cotidianos) en aquella capital europea.
El ingenio tiene sentido en esa geografía. Conocida como la “Venecia del norte”, Ámsterdam es atravesada por más de 150 canales que en conjunto superan los 100 kilómetros de extensión. Los tres principales circundan esta ciudad, desde hace muchos siglos “amiga” del agua.
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“Pronto nos dimos cuenta de que junto a los beneficios para la ciudad, la navegación autónoma, particularmente en zonas urbanas, fomentará a innovación y las oportunidades comerciales”, agrega Ratti en diálogo con TN Tecno.
Tal como anticipamos acá, un grupo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts, en colaboración con el Instituto de Soluciones Metropolitanas Avanzadas de Ámsterdam (AMS), crearon a Roboat. Se parecen a los Transformers por su capacidad de reconvertirse: los barcos funcionan en forma autónoma y se unen entre sí para formar estructuras más grandes.
Daniela Rus, directora del Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial (CSAIL) del MIT, nos cuenta que el mote “Roboat” (que reúne los términos en inglés “robot” y “bote”) surgió sin mayores reflexiones. “La autonomía se basa en gran medida en la investigación de la vanguardia robótica. Y como estamos desarrollando botes, creímos que no había un nombre mejor”, comenta.
Un abanico de posibilidades sobre el agua
En Ámsterdam hay unos 1500 puentes, pero en el futuro podrían ser más. Una de las misiones previstas para Roboat es crear puentes peatonales, que podrían erigirse y disolverse en pocos minutos. Para eso, las unidades se ensamblarán con instrucciones precisas. También prevén usarlos para crear embarcaciones de más envergadura, que servirán trasladar pasajeros. ¿La capital de los Países Bajos será invadida por taxis autónomos acuáticos?
Hay más aplicaciones para este invento. Según nos cuenta Fabio Duarte, otro de los científicos del MIT Senseable City Lab, “cuando esté en pleno funcionamiento una flota de Roboat también realizará tareas como monitorear la calidad del agua en tiempo real, inspeccionar las paredes de los canales de Ámsterdam y ayudar a coordinar la navegación en los canales midiendo el tráfico mientras navega”.
El proyecto es ambicioso. Además quieren que estos botes se acoplen para crear escenarios para shows e incluso mercados flotantes. Ahora bien, ¿cómo lo lograrán?
Luis Mateos, profesor asociado al mencionado laboratorio, señala al respecto: “El proyecto comenzó en noviembre de 2016. Ya hemos logrado hitos clave en cuanto a la automatización en barcos a escala 1: 4. Estos logros colocaron a Roboat a la vanguardia de la navegación autónoma en todo el mundo”.
“Los botes tienen 100% de autonomía, de puerto a puerto y sin interferencia humana. Cada una de ellas sabe dónde están las demás, y coordina su posición y movimientos en consecuencia. Ahora estamos probando en embarcaciones a escala 1: 2, y en 2020 nos estamos moviendo a escala completa”, anticipa Mateos.
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Mientras esperan llevar el proyecto a otras ciudades en el mundo (los investigadores dicen que varias urbes mostraron su interés y ya realizaron pruebas en Tokio, Japón), los “Transformers acuáticos” se enfrentan a desafíos, similares a los que operan sobre los coches autónomos.
“Los aspectos políticos aparecen entre los retos más importantes. Aunque varios estudios ya demostraron que los automóviles autónomos serán mucho más seguros que los tripulados, todas las regulaciones y políticas están diseñadas en base a vehículos tradicionales. A la par de esos cambios, también debemos cambiar la percepción que tienen las personas sobre estas soluciones”, concluye Duarte.
