Igual que el arte, la robótica imita a la naturaleza. ¡Cuántos son los robots con dos brazos y dos piernas, o que emulan las características de algún animal! Pero una nueva criatura engendrada en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) desafía esa tradición.
Se trata de un brazo automatizado diseñado para levantar objetos, pero que no copia la fisonomía de una mano. Ni siquiera la de una pinza tradicional.
Tal como anticipamos acá, este desarrollo que divulga la división Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory (CSAIL), está inspirado en una de las figuras del origami. Y tiene un objetivo definido: recoger objetos frágiles sin dañarlos o romperlos. Por eso, los investigadores hablan de “robótica suave”.
“Nuestro objetivo es que el robot sea delicado”, dice en diálogo con TN Tecno Rachel Gordon, integrante de aquel departamento del MIT.
- ¿Cómo surgió este proyecto?
- Nos inspiramos en el origami y trabajamos en robótica suave durante más de diez años. Aunque, particularmente, empezamos a desarrollar robots blandos en el año 2015. Además, en 2017 publicamos un documento que detalló el funcionamiento de músculos artificiales impulsados por fluidos, en el que propusimos la idea de crear a este autómata.
No sólo servirá para que se use en fábricas, sino también en almacenes e incluso en las casas, dice Daniela Rus, líder del proyecto.
- En la práctica, ¿cómo logra recoger los objetos?
- Usamos estructuras similares al origami para el esqueleto del robot, y una película flexible delgada que hace las veces de piel. Para levantar diferentes productos u objetos, esta tecnología opera con presión de aire dentro del espacio sellado de esa piel, lo que hace que el esqueleto se contraiga o expanda. Así, el vacío que se crea alrededor del objeto permite que la mano se adapte a la forma y pueda levantarlo.
- ¿Por qué la delicadeza es una virtud para un robot? ¿Y qué aplicaciones se le puede dar a este desarrollo?
- ¡Logramos que una máquina sea suave y delicada! Este tipo de manos robóticas pueden usarse para agarrar frutas, plantas, alimentos, animales, etcétera. Y también es destacable el hecho de que ofrecen una interacción segura con los humanos, porque se usa goma blanda, papel y vacío.
Gordon cuenta que en las pruebas este brazo mecánico levanta sin romper objetos tan frágiles como hongos o huevos. Pero además de delicada, esta máquina es potente. “La pinza pesa menos de 100 gramos y, aún así, se las arregla para agarrar y sostener objetos de hasta 12 kilogramos”, explica.
Eso sí: de acuerdo a la experta, con esta máquina no pueden aplicar diferentes fuerzas. Hace el mismo “esfuerzo” para levantar una manzana pequeña o una botella llena de líquido.
“En investigaciones anteriores sólo se podían agarrar objetos muy livianos, o los que tienen formas muy definidas como cajas y cilindros. Con este sistema de pinzas demostramos que es posible hacerlo también con una gran variedad de artículos, por ejemplo botellas de vino hasta brócoli, uvas y huevos”, comenta Daniela Rus, profesora del MIT encargada de este trabajo.
¿Cuál es la relevancia de este avance? Mientras en el ámbito de la robótica apura los motores para que los autómatas colaboren en tareas dentro de fábricas y espacios de almacenamiento, este invento tiene el potencial suficiente para ser utilizado en líneas de ensamblaje o manipulación de productos con formas variadas y que, sobre todo, requieren un trato delicado.
// El inesperado material que usarán como “músculos” para los robots
Además, según nos dice Rus, una de las variables fundamentales es el uso de materiales de bajo costo.
“Esto hace que pueda ser accesible para muchos usuarios y pequeñas empresas. Además, una pinza como esta se puede mantener, reparar o reemplazar más fácilmente cuando se rompe. Y por último, que sea low cost nos permite personalizarla para diferentes propósitos. No sólo para que se use en fábricas, sino también en almacenes e incluso en las casas”, concluye la experta del MIT.
