La misión DART de la NASA hizo historia en septiembre de 2022, cuando impactó en el asteroide Dimorphos con una nave que había sido lanzada el año anterior. Aquello no fue un mero alarde de la agencia espacial estadounidense, sino un paso clave para la defensa planetaria frente a objetos que podrían chocar contra la Tierra.
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Un nuevo estudio profundiza los alcances de esa misión y confirma que el impacto no solo alteró la órbita de Dimorphos, sino también la de otro asteroide más grande, Didymos, que integra el mismo sistema.
“Esto marca la primera vez que un objeto creado por el hombre ha alterado de forma medible la trayectoria de un cuerpo celeste alrededor del Sol”, dijeron en un comunicado los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés).
Los alcances de la misión DART, bajo la lupa
Una investigación recientemente publicada en Science Advances revisó en detalle el mencionado impacto, que ocurrió hace más de tres años.
Los científicos del JPL analizaron las mediciones de unos 6.000 radares que siguieron la posición del asteroide, además de decenas de ocultamientos estelares que se producen cuando un cuerpo celeste pasa frente a una estrella, permitiendo calcular la posición del objeto con suma precisión.
“Con este estudio hemos demostrado por primera vez que la interacción humana puede cambiar la órbita de un asteroide”, dijo a Gizmodo el coautor del estudio, Steven Chesley, investigador del JPL. “Sabemos que funciona y cómo hacerlo en el mundo real”, agregó.
Cabe señalar que Dimorphos integra un sistema de asteroides binario: gira alrededor de uno más grande, llamado Didymos. Si bien no representan un riesgo para nuestro planeta, fueron escogidos por la NASA para probar su técnica de defensa planetaria.
El hallazgo del nuevo estudio es la confirmación de que DART no solo impactó la órbita del asteroide al que impactó a unos 24.000 kilómetros por hora, sino que también modificó la trayectoria de su compañero, el mencionado Didymos, aunque más levemente.
En concreto, el tamaño de la órbita del sistema se achicó en unos 360 metros, lo que significa que su viaje alrededor del Sol de 2,1 años ahora se acortó en unos 0,15 segundos. Al respecto, Chesley señaló que se trata de “un cambio diminuto, porque el sistema es mucho más grande que el satélite en sí mismo”.
Siguiendo a la fuente, en una situación real de defensa planetaria probablemente no serviría de mucho, pero el estudio marca un paso adelante en las capacidades de defensa planetaria porque confirma que la técnica del impactador cinético puede alterar la órbita solar de un objeto celeste.
Próximas investigaciones sobre los alcances de la misión DART buscarán determinar variables como los cambios en la fisonomía de Dimorphos luego del impacto, un aspecto que interesa especialmente el equipo del JPL.
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Para eso, será clave el rol de la misión Hera de la Agencia Espacial Europea, que se dirige hacia el mismo sistema de asteroides, destino al que arribará en noviembre de este año. Uno de sus trabajos será crear un mapa de la superficie de los cuerpos espaciales, en alta definición.
