Astrónomos de la Universidad de Durham, en el Reino Unido, y del Centro Astronómico Nicolás Copérnico, en Polonia, encontraron un potente arco brillante en las inmediaciones de una estrella muerta. La formación es similar a un arcoíris y plantea un “enigma inquietante”, tal como observa la publicación Science Alert.
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Al respecto, Simone Scaringi, investigador de la mencionada institución británica, dijo: “Encontramos algo nunca antes visto y, lo que es más importante, totalmente inesperado (...) La sorpresa de que un sistema supuestamente silencioso y sin disco pudiera generar una nebulosa tan espectacular fue uno de esos raros momentos de asombro”.
“Un flujo potente que no debería estar allí”
El prisma de los científicos apuntó a la enana blanca RXJ0528+2838, una estrella muerta que se encuentra a “apenas” 731 años luz de nuestro planeta. La presencia de un arco de luz brillante es frecuente en muchas circunstancias, pero inusual en este caso porque no se ha registrado ningún mecanismo que lo explique.
Las enanas blancas son el remanente de estrellas que llegan al final de su vida. Cuando se agotan los átomos que le permiten fusionarse, el núcleo colapsa y expulsa material en sus inmediaciones. Habitualmente, se encuentran en pares y absorben la masa de su compañera, lo que da lugar a espectáculos interesantes, como las erupciones termonucleares.
¿Por qué es inesperado el caso de esta estrella muerta y su colorido arcoíris cercano? Siguiendo a la fuente, RXJ0528+2838 tiene una estrella compañera de baja masa, pero no tiene disco. “Además, la forma, el tamaño y la densidad del arco de choque —compuesto por longitudes de onda que indican hidrógeno, oxígeno y nitrógeno— sugieren ha estado fluyendo durante unos 1000 años, a diferencia de las explosiones de un evento termonuclear”.
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Los especialistas creen que el potente campo magnético de la enana blanca podría estar eludiendo el canal de formación del disco. Por su parte, el material de la estrella compañera podría desviarse a lo largo de las líneas del campo magnético y descargarse directamente sobre la enana blanca, facilitando los flujos de salida sin el disco.
“Las observaciones revelan un potente flujo de salida que, según nuestro conocimiento actual, no debería estar allí”, notó el astrónomo Krystian Ilkiewicz, del Centro Astronómico Nicolás Copérnico. “Nuestro hallazgo demuestra que, incluso sin disco, estos sistemas pueden generar potentes flujos de salida, lo que revela un mecanismo que aún desconocemos. Este descubrimiento desafía la visión convencional de cómo se mueve e interactúa la materia en estos sistemas binarios extremos”, añadió el integrante del centro polaco.
Los descubrimientos en la estrella muerta fueron detallados en un estudio recientemente publicado en Nature Astronomy.
