La misión japonesa Hayabusa2 tiene la ambición de concretar el aterrizaje de una nave en un asteroide. El plan acaba de complicarse: observaciones recientes revelaron que el cuerpo espacial, conocido como KY26, es más pequeño de lo que se creyó hasta ahora. Además, gira más rápido de lo previsto.
“Descubrimos que la realidad del objeto es completamente diferente a la descripta previamente”, señaló el astrónomo de la Universidad de Alicante, Toni Sanatana-Ros, que dirigió las observaciones del asteroide con el Very Large Telescope (VLT) que se encuentra en un observatorio en Chile.
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Los hallazgos sobre KY26 se publicaron esta semana en la revista Nature Communications.
Hayabusa2: las claves para conocer la misión que aterrizará en un asteroide
- El plan de la Agencia Japonesa de Exploración Espacial (JAXA, análoga a la NASA en Estados Unidos), es conseguir el descenso en KY26 en el año 2031.
- En el 2020, Hayabusa2 tomó muestras del asteroide Ryugu, que tiene 900 metros de ancho.
- De acuerdo a las observaciones previas (basadas en mediciones del brillo), el asteroide KY26, su nuevo objetivo, debería tener unos 30 metros de diámetros y girar sobre su eje cada 10 minutos. El nuevo estudio cambia el panorama: ahora se estima que tiene solo 11 metros de diámetro y su rotación es más rápida.
- Se cree que el asteroide está compuesto de fragmentos de roca sólida, información que se confirmará luego del previsto aterrizaje.
Aterrizaje en un asteroide: “Una visita más interesante y más desafiante”
Según Santana-Ros, nunca se vio un asteroide de menos de 10 metros de ancho in situ y por eso aún no es posible saber a ciencia cierta qué aspecto tendrá. En ese sentido, los hallazgos de las nuevas observaciones agregan retos a la misión.
“Debido al menor tamaño y la rotación más rápida medidos ahora, la visita de Hayabusa 2 será aún más interesante, pero también más desafiante”, comentó Olivier Hainaut, astrónomo del Observatorio Europeo Austral.
La imagen sobre este párrafo da cuenta de la magnitud del nuevo desafío para la misión Hayabusa2. A la izquierda, vemos el asteroide Ryugu que visitó en el 2020, con sus 900 metros de ancho; a la derecha, su próximo destino, KY26, en extremo más pequeño.
Con sus 11 metros de diámetro, KY26 es más pequeño que una pista de bowling.
¿Por qué es importante conocer a los asteroides más pequeños?
Siguiendo a la publicación Space, el conocimiento de esos cuerpos en el espacio es relevante porque son los que llegan con mayor frecuencia en la Tierra. Sin embargo, no siempre será necesario visitarlos en persona, porque las observaciones desde nuestro planeta son cada vez más precisas.
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Al respecto, Hainaut notó que “ahora sabemos que es posible caracterizar incluso los asteroides peligrosos más pequeños que podrían impactar, como el que cayó cerca de Cheliábinsk, Rusia, en 2013, que era apenas más grande que KY26”.
El progreso de este tipo de misiones trasciende a la defensa planetaria, una práctica que avanzó sustancialmente cuando la misión DART de la NASA logró desviar el curso de un asteroide. Santana-Ros mencionó que también podría ser provechoso para la minería espacial, que permitiría la extracción de materiales valiosos que están más allá de los límites de la Tierra.
