Esta semana, el rover Curiosity de la NASA celebró el 13° aniversario de su llegada a Marte. En ese marco, la agencia espacial estadounidense reveló el secreto de la longevidad de ese dispositivo, que fue inicialmente enviado en una misión que se extendería por 24 meses y que, en pleno 2025, sigue de recorrida en el planeta rojo.
Curiosity es un terrícola con larga experiencia en Marte
Tras su llegada al planeta rojo el 6 de agosto del año 2012, cuando por primera vez tocó la superficie del cráter Gale, Curiosity comenzó a trabajar con un propósito primario: ayudar a los científicos en la Tierra a determinar si Marte albergó vida en el pasado.
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Tal como señalamos, en un comienzo se previó que el rover realice tareas durante dos años en la superficie marciana, pero ya van 13 años y sigue en funcionamiento. Para asegurar su continuidad, la NASA realizó ajustes y agregó capacidades a la máquina, actualizaciones que detalló en una publicación que celebra el aniversario de Curiosity en Marte.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia espacial (JPL-Caltech) explicó que una de las claves de la durabilidad del robot es la gestión eficiente de su energía. El dispositivo cuenta con un sistema denominado Generador Termoeléctrico de Radioisótopos Multimisión (MMRTG), que desintegra partículas de plutonio para recargar su batería. En este punto, mencionaron que ese componente se desintegra con el paso del tiempo y que, con el correr de los años, este método demora cada vez más en realizar la recarga.
En vista de esa degradación, el equipo que gestiona a Curiosity desde la Tierra planifica con meticulosidad las tareas del robot para acortar la cantidad de horas de actividad y reducir el consumo de batería. Una de las prácticas en pos de su eficiencia es la multitarea: por ejemplo, se comunica con un orbitador al mismo tiempo que mueve su brazo robótico y avanza en la superficie marciana. Si realizará esas acciones por separado, consumiría más energía.
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Con ese mismo objetivo —estirar al máximo la autonomía de Curiosity y regresarlo a su estado de carga— en los últimos años la NASA realizó actualizaciones para mejorar sus capacidades de conducción y la forma en la que el taladro del rover recolecta muestras en Marte. Los especialistas de la agencia estadounidense también desarrollaron un algoritmo que reduce la fricción de las ruedas, para que duren más tiempo.
Un buscador de vida en Marte
La ambición de Curiosity ha sido, en buena medida, satisfecha. Desde que tocó suelo marciano hace 13 años, el robot de la NASA reveló datos fundamentales sobre el planeta rojo, incluyendo el hallazgo de moléculas orgánicas en la atmósfera y la superficie. Tal como recoge Engadget, también encontró niveles altos de metano, un “gas típico de la vida tal como la conocemos”. Además, dio con evidencias de antigua presencia de agua en Marte, el recurso esencial para la existencia de seres vivos.
Curiosity es uno de los cinco robots con ruedas de la NASA en Marte. El pionero del grupo es Sojourner, que llegó al planeta en 1997. Lo acompañan Spirit, Opportunity y Perseverance, este último arribado en el año 2021.
