Un equipo de físicos concretó el gran sueño de los alquimistas: convertir el plomo en oro, es decir, transformar un material asequible y abundando en uno de gran valor. Los investigadores emplearon el Gran Colisionador de Hadrones (LHC, por sus siglas en inglés) e identificaron esta hazaña momentánea mediante el detector ALICE, un instrumento avanzado que permite observar iones pesados y cambios mínimos en la resolución atómica.
Convierten plomo en oro: ¿cómo lo lograron?
No se trata de magia, sino de ciencia. Un elemento se define por la cantidad de protones en su núcleo. En el caso del oro, tiene 79, mientras que el plomo cuenta con 82. Con el mencionado LHC, los físicos pueden eliminar protones adicionales a través de una técnica denominada desintegración radioactiva, o disparando partículas subatómicas en forma directa.
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Según explicaron los especialistas, decenas de miles de núcleos de oro se generaron a partir del rozamiento entre átomos de plomo. Al aproximarse a velocidades cercanas al 99% de la velocidad de la luz, esos núcleos pierden momentáneamente tres protones, alcanzando de ese modo la composición del oro.
¿Es posible “fabricar oro”? Por el momento, el resultado es fugaz
“El oro resultante solo dura una fracción de segundo”, subraya la publicación Wired. Además, incluso si se pudieran conservar por tres años los núcleos artificiales generados, el peso del metal precioso equivaldría a 29 picogramos. Con esa cifra ni siquiera alcanzaría para producir una pepita de oro pequeña.
En paralelo a este proceso de transformación cuya persistencia es, por ahora, fugaz; este avance subraya la relevancia de ALICE, un dispositivo que fue creado para estudiar a las partículas subatómicas que conforman los protones y neutrones. La colisión de átomos puede apartar a esos componentes en un plasma especial que recrea las condiciones del Big Bang.
Siguiendo a la fuente mencionada, esta no es la primera vez que un elemento es convertido en oro. A inicios de la década del 80’, un equipo de científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, en California, Estados Unidos, creó ese material precioso a partir de átomos de bismuto-209. En esa ocasión, usaron el acelerador de partículas Bevalac, con el que lanzaron láminas de bismuto con núcleos de carbono y neón, también a velocidades cercanas a la de la luz. Con esa técnica, eliminaron neutrones y protones, transformando o aquel elemento en uno dorado.
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El reciente hallazgo conseguido con LHC y ALICE fue detallado en un artículo publicado en la revista Physical Review Journals.
