Es sabido que las estadías de largo plazo en el espacio tienen un impacto en la densidad ósea y que los astronautas en ocasiones no se recuperan por completo. Sin embargo, aún no se han determinado completamente las causas de aquel deterioro. Un estudio de la NASA ofrece una serie de pistas, fundamentales para las próximas misiones de esa y otras agencias gubernamentales, además de compañías privadas que se han sumando a la carrera espacial.
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Para arribar a nuevas conclusiones, el organismo estadounidense envió ratones a la Estación Espacial Internacional (EEI), el laboratorio que orbita a 400 kilómetros de altitud. Los responsables del estudio señalaron que es el primero de muchos experimentos para dilucidar cómo proteger la salud de los astronautas durante los viajes más allá de la Tierra.
Un daño “aterrador” en los huesos de los ratones en el espacio
Tal es el adjetivo que emplea el sitio Sience Alert en su repaso, para describir los hallazgos de este estudio que se basó en la experiencia de ratones que pasaron 37 días en órbita y se los comparó con roedores en la Tierra.
Tal como se advierte en las imágenes, los fémures de aquellos que estuvieron en la EEI llegaron con orificios, especialmente en los extremos, allí donde se unen con la articulación de la cadera y la rodilla. En cambio, la sección lumbar permaneció intacta.
De acuerdo a los investigadores de la NASA, estudiar el fémur es relevante, en estos escenarios, debido a su función de soporte. Por contrapartida, en los humanos sí es clave la revisión de la columna, que ejerce esa función al sostener la parte superior del cuerpo.
Entre las conclusiones más relevantes se destaca la siguiente: la pérdida ósea en el espacio podría no estar relacionada con la radiación o la falta de luz solar. Por lo demás, en función de lo señalado anteriormente, el estudio sugiere que los huesos más afectados en condiciones de microgravedad son aquellos encargados de soportar el peso del cuerpo.
Además, la investigación encontró que el ejercicio físico es clave para mitigar los impactos en la salud ósea. En este sentido, los ratones en la Tierra que se mantuvieron en jaulas, con movimiento limitado, mostraron pérdidas de densidad en los huesos que soportan el peso, aunque en menor medida que los roedores que estuvieron en la EEI.
“Si la radiación espacial en órbita baja terrestre u otros factores sistémicos fueran los principales causantes de la pérdida ósea durante los vuelos espaciales, cabría esperar cambios sistémicos en el sistema esquelético”, explican los investigadores. Tras casi 40 días en órbita terrestre baja, los ratones a bordo de la EEI solo estuvieron expuestos a una pequeña dosis diaria de radiación.
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“Estos resultados son una advertencia”, observa la fuente mencionada, y detalla que cada mes los viajeros espaciales humanos pierden en promedio un 1% o más de su densidad ósea, unas 10 veces la tasa de osteoporosis en la Tierra. Esta disminución aumenta considerablemente el riesgo de fracturas en huesos largos como el fémur. Este tipo de experimentos sugiere que estrategias de mitigación como la dieta no ayudarían; aunque sí la realización de ejercicios, como los dispositivos que emulan el levantamiento de pesas en el espacio y las cintas de correr que sujetan al usuario.
Las conclusiones del estudio fueron publicadas en la revista Plos One.
