En un hallazgo que podría cambiar radicalmente la comprensión de la historia temprana de nuestro planeta, un equipo de investigadores de la Universidad de Curtin, en Australia, descubrió el cráter de impacto más antiguo jamás encontrado en la Tierra. Según el estudio publicado en la prestigiosa revista Nature Communications, este cráter data de hace 3.500 millones de años, mucho antes del impacto del meteorito que provocó la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años.
“Antes de nuestro descubrimiento, el cráter de impacto más antiguo conocido tenía 2.200 millones de años”, explicó el profesor Tim Johnson, coautor del estudio. “Este hallazgo desafía significativamente las suposiciones previas sobre la historia temprana de la Tierra y abre nuevas líneas de investigación sobre la evolución de nuestro planeta”, agregó.
El cráter, ubicado en una zona remota del noroeste de Australia, en la región del Cráton de Pilbara, presenta evidencias claras de un impacto catastrófico que habría liberado una enorme cantidad de energía, suficiente para cambiar la configuración de la corteza terrestre de aquella época.
El profesor Chris Kirkland, también coautor del estudio, destacó que este descubrimiento ofrece nuevas perspectivas sobre el papel de los meteoritos en la formación de ambientes favorables para la vida primitiva.
“Los impactos de meteoritos no solo modificaban la corteza terrestre, sino que también creaban entornos propicios para la vida microbiana, como piscinas de agua caliente y otros hábitats que podrían haber albergado las primeras formas de vida”, afirmó Kirkland.
La enorme cantidad de calor y energía generada por este impacto, junto con la mezcla de minerales y agua, pudo haber dado lugar a entornos ricos en compuestos químicos esenciales para la vida.
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Según el estudio, el meteorito impactó la superficie terrestre a una velocidad superior a los 36.000 kilómetros por hora, generando un cráter de más de 100 kilómetros de ancho. La fuerza del impacto habría esparcido escombros por todo el planeta, alterando de manera significativa el entorno global.
“Este tipo de impactos pudieron haber tenido un papel fundamental en la configuración temprana del planeta y en la evolución de la corteza terrestre”, explicó Johnson.
El descubrimiento del cráter en Pilbara no solo aporta datos importantes sobre la formación del planeta, sino que también podría ayudar a comprender mejor cómo surgió la vida en la Tierra. Los investigadores creen que la identificación de otros cráteres de la misma época podría arrojar más información sobre las condiciones extremas que favorecieron la aparición de vida microbiana.
“Este descubrimiento refina radicalmente nuestra comprensión de la historia geológica de la Tierra y nos acerca más a comprender cómo surgieron los primeros ecosistemas”, concluyó Kirkland.
