Un equipo de astrónomos de la Universidad de Michigan, en Estados Unidos, descubrió un conjunto de galaxias diminutas que incluye a la más pequeña jamás descubierta, denominada Andrómeda XXXV. Esa formación se encuentra a unos 3 millones de años luz de distancia respecto a la Tierra, precisamente en un vecindario cósmico llamado Andrómeda.
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“Estas son galaxias completamente funcionales, pero tienen aproximadamente una millonésima parte del tamaño de la Vía Láctea”, explicó Eric Bell, miembro del equipo de investigadores y profesor de la mencionada institución. “Es como tener un ser humano del tamaño de un grano de arroz”, ejemplificó.
Andrómeda XXXV: los detalles de la galaxia más pequeña de la que se tiene noticia
Este hallazgo podría cambiar nuestra perspectiva sobre la evolución cósmica, observa la publicación Space. Esto, porque las galaxias enanas, tal como se las conoce, deberían haber sido destruidas, especialmente en las regiones más densas y calientes del universo primitivo. Sin embargo, Andrómeda XXXV y algunas compañeras suyas sobrevivieron a esas condiciones.
De acuerdo a la fuente, las galaxias diminutas no son nuevas para los expertos en astronomía. De hecho, hay docenas de ellas orbitando a la Vía Láctea. Sin embargo, muchos de sus pormenores son desconocidos por los científicos debido a que, al ser pequeñas, son notablemente tenues y eso implica que sean más difíciles de estudiar a grandes distancias. Este es el caso de Andrómeda XXXV, que además de ser la galaxia más pequeña, es realmente tenue.
A pesar de ello, una de las ventajas que tienen los investigadores en este caso es que Andrómeda o M31 (que contiene a la variante XXXV) es la principal galaxia más cercana a la Vía Láctea. Para el estudio, el líder del equipo, el astrónomo de la Universidad de Michigan, Marcos Arias, y sus colegas usaron datos ya disponibles y se basaron en observaciones con el Telescopio Espacial Hubble.
“Fue realmente sorprendente”, dijo Bell. “Es lo más tenue que se encuentra, así que es un sistema bastante peculiar. Pero también es inesperado en muchos sentidos”, agregó.
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Según explicó Arias, la mayoría de las galaxias en la Vía Láctea tienen estrellas muy antiguas que dejaron de brillar hace unos 10.000 millones de años. “Lo que estamos observando es que satélites similares a Andrómeda pueden formar estrellas hasta hace unos pocos miles de millones de años, unos 6.000 millones”, notó.
Aún es un misterio cómo logro sobrevivir esta galaxia. “Pensábamos que prácticamente todas se iban a quemar porque el universo entero se convirtió en un mar de aceite hirviendo”, señaló el astrónomo al respecto. “Pensábamos que perdería completamente su gas, pero aparentemente eso no ocurre, porque tiene unas 20.000 masas solares y, sin embargo, formó estrellas sin problemas durante unos cuantos miles de millones de años más”, mencionó para concluir que se está “descubriendo que las consecuencias son más complejas de lo que se esperaba”.
“Todavía tenemos mucho por descubrir”, aseguró por su parte Arias. “Hay muchísimas cosas que aún necesitamos aprender, incluso sobre lo que está cerca de nosotros, en términos de formación, evolución y estructura de las galaxias antes de que podamos revertir la historia del Universo y comprender cómo llegamos a donde estamos hoy”, cerró.
