El Instituto Tecnológico de Massachusetts, el célebre MIT, es una de las usinas de innovación con mayor reconocimiento a nivel mundial. Habitualmente nos enteramos de avances que emergen de ese centro educativo, especialmente en ámbitos como el de la inteligencia artificial y la robótica. Por eso, es sorprendente que uno de sus talleres se aboque a la preparación del café.
Sorprende, aunque cuando se examinan los fundamentos El café importa: usando el Breakerspace para hacer la taza perfecta (tal es el nombre de la cursada) descubrimos que la propuesta tiene asidero. El eje de esos encuentros es la ciencia e ingeniería de los materiales, que también atañe a esta infusión.
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“La clase combina conferencias semanales sobre temas como la química del café, la anatomía y composición de los granos, los efectos del tostado y el proceso de preparación, con sesiones de degustación en las que los estudiantes prueban la bebida”, explican desde la institución estadounidense acerca de un curso que reúne a unos 50 estudiantes de diversas carreras, desde aeronáutica y astrofísica, computación e ingeniería.
Un taller en el MIT estudia los secretos del buen café
La cursada otorga tres créditos que, en universidades como el MIT, sirven para medir la dedicación de los estudiantes y completar una carrera, teniendo cada asignatura una cantidad diferente. A menos de un año de su apertura, ya reúne a media centena de alumnos.
Algunos de ellos están embarcados en proyectos singulares. Por ejemplo, hay quienes exploran cómo influye en la extracción el uso de aditivos como la sal, el aceite de chile y o el anís. Otros, estudian si al congelar los granos (enteros o molidos) se altera el resultado final en la extracción.
Además (dando cuenta de que no se trata de un curso más entre los que enseñan a preparar y saborear la bebida) algunos usan un espectrómetro infrarrojo para identificar compuestos químicos que contribuyen al sabor. También se valen de microscopios ópticos digitales para estudiar las partículas de los granos molidos, entre otros instrumentos científicos que revelan “detalles sorprendentes del café”, comentan desde el MIT.
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“Es fácil atraer a personas como nosotros, que amamos el café. Cuando nos enteramos, dijimos ‘dios mío, hay una clase en la que podemos preparar la infusión y probar todo tipo de cosas”, dijo una de las estudiantes que asiste al taller que se dicta en un espacio en el campus del MIT, el mencionado Breakerspace, que gestiona el Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales (DMSE, por sus siglas en inglés).
Inaugurado a fines de 2023, aquel espacio ofrece a los estudiantes una experiencia práctica con la ciencia e ingeniería de materiales, un campo interdisciplinario que combina química, física e ingeniería para investigar la composición y estructura de los materiales.
“El motor de los proyectos es alguna pregunta que los estudiantes tienen sobre el café, que surgen de las charlas o de las sesiones de degustación, incluso de algo que siempre quisieron saber”, dijo Jeffrey Grossman, profesor del DMSE y creador de este taller.
La bebida es una excusa para ahondar en la materia que interesa al mencionado Departamento en el MIT. “El mundo está hecho de materia. Estas son las herramientas para entenderla y darle vida”, dijo Grossman, quien comentó que su propuesta es un “empujón exploratorio e inspirador”. Al respecto, observó: “La cuestión era encontrar el gancho. En la ciencia de materiales hay muchas direcciones, pero si tenés una que inspira a las personas, entonces es emocionante”. Su elección no fue antojadiza: el café es la segunda bebida más consumida en el mundo, solo por detrás del agua.
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“El café es un material complejo. Hay miles de moléculas en los granos, que cambian a medida que se tuestan y se extraen”, explicó Grossman. “La cantidad de formas en que se puede manipular esta colección de moléculas es asombrosa. Más allá de esto, lo mejor de este curso es ver cómo los estudiantes desarrollan su propio sentido de la curiosidad”, concluyó.
