SphereX: cómo es el nuevo telescopio de la NASA y en qué supera al James Webb

A fines de este mes, en la agenda de lanzamiento de la NASA figura la misión SphereX, un observatorio espacial con forma de megáfono que se prevé responda algunas de las “grandes preguntas sobre el universo”, según comentaron desde la agencia estadounidense.

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¿Cómo lo logrará y en qué se diferencia de antecesores, como el Telescopio Hubble y el James Webb, que también operan más allá de la Tierra?

SphereX: las claves sobre el observatorio espacial que lanzará la NASA

• Su denominación hace referencia a “Espectrofotómetro para la Historia del Universo en la Época de la Reionización y Explorador de Helios”.
• SphereX creará un mapa de todo el cielo en infrarrojo, un tipo de luz indetectable para el ojo humano. “Proporcionará a los astrónomos una visión general del cosmos, como ninguna antes”, dijeron desde la agencia espacial. Para esto, cartografiará el espacio en 102 colores infrarrojos, abarcando cerca de 450 millones de galaxias.
• ¿Cómo “trabaja” el telescopio? Usará una técnica llamada espectroscopia con la que es posible dividir la luz en los colores que la componen (longitudes de onda individuales) y de esa forma medir la distancia hasta los objetos cósmicos y aprender acerca de su composición.
• Uno de los objetivos de este instrumento con forma de megáfono es arrojar luz sobre un fenómeno llamado “inflación cósmica”, la instancia inmediatamente posterior al Big Bang cuando el universo, en una pequeñísima fracción de segundo aumentó su tamaño en un “billón de billones de veces” hace unos 14.000 millones de años.
• Otras tareas que realizará SphereX son: medir el resplandor colectivo de las galaxias cercanas y lejanas, incluyendo a las más difusas y pequeñas. Esto permitirá a los científicos disponer de una imagen más completa de las principales fuentes de luz en el universo. También se espera que el observatorio busque los componentes esenciales de la vida en la Vía Láctea, es decir, agua y dióxido de carbono.
• ¿En qué se diferencia de otros de su especie, como el James Webb? Al respecto, explica la NASA: “Telescopios espaciales como el Hubble y el JWST han visto de cerca muchos rincones del universo para mostrarnos planetas, estrellas y galaxias en alta resolución. Pero algunas preguntas como cuánta luz emiten colectivamente todas las galaxias del universo solo puede responderse mirando el panorama general”. Allí la clave: el nuevo equipo apunta a una visión más general, de todo el cielo. Además, servirá para realizar investigaciones más enfocadas, con sus “compañeros” en el espacio, cuyas observaciones son más específicas.

SphereX: ¿cuándo se lanzará la misión que lo enviará a su posición en el espacio?

De acuerdo a la NASA, eso ocurrirá no antes del 27 de febrero desde la Base de la Fuerza Espacial Vanderberg en California.