En el 2014, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) lanzó la nave espacial Hayabusa 2, que luego de unos tres años y medio se reunió con el asteroide Ryugu y recogió muestras que posteriormente trajo a la Tierra. Ahora, nuevas investigaciones revelan un dato inesperado. Según científicos de la Universidad Imperial College de Londres, en el Reino Unido, uno de los fragmentos de ese cuerpo espacial fue invadido por microorganismos en la Tierra. ¿Cuáles son las implicancias de este hallazgo?
Un asteroide llegó a la Tierra y fue infectado por microorganismos
De acuerdo a la publicación Space, la mencionada investigación muestra cuán exitosos son los microorganismos terrestres en la colonización, incluso en materiales extraterrestres. El asteroide Ryugu tiene un diámetro de unos 900 metros y algunos fragmentos fueron enviados a la Tierra, a diferentes equipos de investigación.
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“Encontramos microorganismos en una muestra que nos trajeron de un asteroide”, dijo Matthew Genge, del Imperial College de Londres. “Aparecieron en la roca y se esparcieron con el tiempo antes de morir finalmente (…) El cambio en la cantidad de microorganismos confirmó que se trataba de microbios vivos. Sin embargo, también sugirió que habían colonizado recientemente la muestra justo antes de nuestros análisis y que eran de origen terrestre”, agregó.
Siguiendo a la fuente, los científicos de la institución británica no saben exactamente qué tipo de microorganismos eran, ya que no analizaron su ADN, pero estiman que se trataba de bacterias tipo Bacillus, que son variantes filamentosas muy comunes en las rocas y suelo terrestres.
¿Los microorganismos en Ryugu podrían ser vida extraterrestre?
Esta es la pregunta que comparte Space. ¿Acaso esa presencia de vida en la muestra podría haber estado presente en ella cuando se recolectó, en el espacio, antes de llegar a la Tierra? ¿Cabe la posibilidad, en tanto, de que se trate de vida extraterrestre y no terrestre?
Una mala noticia para la troupe que ansía encontrar vida más allá de nuestro planeta: los investigadores descartan esa posibilidad. “Antes de preparar la muestra, realizamos una tomografía computarizada con nanorayos X y no se observaron microbios”, explicó Genge. “En cualquier caso, el cambio en la población sugiere que solo aparecieron después de que la roca fuera expuesta a la atmósfera, más de un año después de que regresara a la Tierra”.
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Los científicos del Imperial College londinense descubrieron que, una semana después de exponer la muestra a la atmósfera terrestre, había 11 microbios presentes en la superficie del asteroide. Y solo una semana después, la población había aumentado a 147.
“Fue muy sorprendente encontrar microbios terrestres dentro de la roca. Normalmente pulimos las muestras de meteoritos y rara vez aparecen microbios en ellas. Sin embargo, solo se necesita una espora microbiana para provocar la colonización”, observó el especialista.
La clave de esta investigación no es el hallazgo de vida extraterrestre; en cambio, sí nos muestra las consecuencias de la exploración espacial humana. “Si bien estos resultados realmente no nos dicen nada sobre la vida extraterrestre, sí hablan de la resistencia de las formas de vida aquí en la Tierra, en particular los microorganismos. Los hallazgos también tienen implicaciones para los efectos que las naves espaciales y los exploradores podrían tener en los planetas que visitan”, cierra Space.
“Nuestros hallazgos sugieren que las misiones podrían estar contaminando los entornos espaciales. También muestra que los microorganismos terrestres son expertos en una colonización rápida”, concluyó por su parte Genge.
La investigación fue publicada en la revista Meteoritics & Planetary Science.
