Júpiter, el planeta más voluminoso del Sistema Solar, sigue siendo un misterio para los científicos espaciales incluso con la sonda Juno orbitando aquella zona desde hace nueve años. Una de sus características más llamativas es la ausencia de suelo firme: allí es imposible caminar o aterrizar una nave, simplemente porque no tiene una superficie sólida.
“Incluso como profesor de física que estudia todo tipo de fenómenos inusuales, me doy cuenta de que el concepto de un mundo sin superficie es difícil de comprender”, dice Benjamin Roulston, de la Universidad Clarkson, de Nueva York, en un artículo publicado en The Conversation. Dicho esto, ¿cómo se mantiene unido Júpiter?
Los misterios de Júpiter, el gigante que no tiene superficie
Antes de revisar cómo es que Júpiter no tiene superficie, veamos algunos datos relevantes sobre este planeta:
- Después del Sol, es el mayor cuerpo celeste del Sistema Solar.
- Es casi dos veces y media más grande que el resto de los planetas juntos.
- Su masa es 318 veces superior a la de la Tierra.
- Se estima que en su interior caben más de 1.000 planetas como el nuestro.
- Es el quinto planeta desde el Sol: se encuentra entre Marte y Saturno.
- El dato clave: es un planeta gaseoso, a diferencia de otros como la Tierra, Venus, Marte y Mercurio.
Júpiter: nadie podrá caminar en ese planeta
Según explica Roulston, Júpiter es una “bola de gas agitada, tormentosa y tremendamente turbulenta”. Allí, los vientos superan los 640 kilómetros por hora, unas tres veces más fuerte que un huracán de categoría 5 en la Tierra.
¿Qué pasaría si un humano intentase descender en Júpiter? Más allá de los intentos vientos, esa aventura sería impracticable en aquel cuerpo espacial, cuya atmósfera está compuesta principalmente por hidrógeno y helio, y donde se registra un altísimo nivel de presión conforme se desciende. “A medida que las capas de gas que hay encima se van hundiendo cada vez más, es como estar en el fondo del océano, pero en lugar de agua, se está rodeado de gas. La presión se vuelve tan intensa que el cuerpo humano implosionaría y uno quedaría aplastado”, dice el especialista de la universidad neoyorkina.
Leé también: James Webb: nuevas imágenes del telescopio revelan anillos, auroras y sorprendentes detalles de Júpiter
Por lo demás, hay allí una transición paulatina de elementos a medida que se desciende. A los aproximados 1.600 kilómetros, el gas caliente se convierte en hidrógeno líquido. Bajando a los 32.000 kilómetros, el hidrógeno se vuelve parecido a un metal líquido que fluye, un material exótico para nosotros que recientemente pudo ser reproducido en investigaciones de laboratorio. Finalmente, se llega al núcleo de Júpiter que, siguiendo a Roulston, no debe ser confundido con una superficie y cuya naturaleza aún es debatida por los expertos en ciencia espacial. La hipótesis más plausible señala que no se trata de un material sólido, sino de una mezcla de metal caliente y denso.
El experto comparte un ejemplo elocuente que revela las condiciones en aquel sitio. “La presión en el núcleo de Júpiter es tan inmensa que sería como si 100 millones de atmósferas terrestres te presionaran, o dos edificios Empire State encima de cada centímetro cuadrado de tu cuerpo”, comenta.
Además, explica que si una nave intentase posar sus patitas en Júpiter no solo se enfrentaría a los intensos vientos y a la presión extrema. Además, allí el calor es insoportable: es tres veces más caliente que el Sol, con temperaturas que rondan los 20.000 grados Celsius.
Júpiter es un escudo
Los datos sobre Júpiter pintan un mundo aterrador, pero lo cierto es que su presencia es clave para el Sistema Solar en general y para la vida en la Tierra en particular.
“Júpiter actúa como un escudo para los planetas interiores, incluida la Tierra. Con su enorme atracción gravitatoria, ha alterado la órbita de asteroides y cometas durante miles de millones de años”, dice Roulston y agrega que “sin su intervención, parte de esos desechos espaciales podrían haber chocado contra nuestro planeta y causar un evento de extinción”.
Es interesante notar que mientras Júpiter es un entorno imposible para la existencia tal como la conocemos, una de sus lunas, Europa, es uno de las principales candidatas para la búsqueda de vida extraterrestre en el Sistema Solar. Hacia allí partió recientemente la sonda Clipper de la NASA, que sobrevolará aquel mundo que contiene un gran océano bajo su superficie. Eso sí, habrá que armarse de paciencia: el dispositivo recién llegará a ese satélite de Júpiter en el 2030.
