Científicos de la Universidad de Texas, en Austin, y de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, se apresuraron a emplear el gran poderío del Telescopio Espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés) para observar a un exoplaneta antes de que desaparezca de nuestra vista.
El objeto de estudio es AF Lep b, un planeta gaseoso que se encuentra fuera del Sistema Solar y que, conforme la órbita lo acerca a su estrella, será imperceptible durante la próxima década.
AF Lep b: 5 datos sobre el exoplaneta que se perderá de vista
- Es uno de los más de 5.700 exoplanetas conocidos: aquellos son planetas que se encuentran fuera de nuestro vecindario galáctico, es decir, más allá del Sistema Solar.
- Es un elemento joven en el cosmos, de “apenas” 23 millones de años; a modo comparativo, se estima que la Tierra tiene unos 4.500 millones de años. Se encuentra a 88 años luz de distancia de la Tierra.
- Tiene aproximadamente tres veces la masa de Júpiter, que por cierto es el planeta más grande de nuestro Sistema Solar.
- Los investigadores indicaron que tiene una atmósfera muy activa, en la que detectaron monóxido de carbono.
- Tal como señalamos, la órbita de AF Lep b lo lleva hacia su estrella y debido al brillo será imposible ver al exoplaneta durante los próximos diez años.
“En el límite de lo detectable”
Los especialistas en astronomía, en todo el mundo, viven una era dorada. Gracias al James Webb, que la NASA llevó hasta su punto de observación en el espacio, hace dos años, ahora es posible examinar detalles de planetas muy lejanos a la Tierra e incluso estudiar la infancia del cosmos. Para esto, los científicos se anotan en una suerte de lista de espera, con pedidos para utilizar la potencia de ese instrumental.
El caso de AF Lep b es especial: era preciso observarlo antes de que su estrella impida la visualización. “Está justo en el límite interior de lo detectable”, dijo Kyle Franson, astrónomo y estudiante de posgrado de la mencionada universidad estadounidense.
Siguiendo el repaso de Mashable, la imagen que vemos sobre este párrafo también fue posible gracias a una herramienta del JWST, su coronógrafo, que bloquea la mayor parte de la luz de una estrella cercana, lo que permite la observación de un objetivo mucho más débil, como un planeta. En este caso, se bloqueó el 90% de la luz de la estrella.
Más por venir, gracias al James Webb
Los expertos involucrados no ocultan su entusiasmo, apoyándose en las nuevas posibilidades que ofrece el instrumento que, desde el inicio de sus operaciones en 2022, nos ha regalado impresionantes imágenes del Universo.
“En general, estos datos se obtuvieron en el segundo año de operaciones del JWST. Hay mucho más por venir”, comentó al respecto Brendan Bowler, astrónomo de la Universidad de Texas en Austin y coautor del estudio. “No se trata solo de los planetas que conocemos ahora, sino también de otros que pronto descubriremos. Esto anticipa algunos de los trabajos emocionantes que veremos en los próximos años”, concluyó.
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Los hallazgos sobre AP Lep b se divulgaron recientemente en la publicación The Astrophysical Journal Letters.
