Ceres es un planeta enano, aunque a veces es descripto como un asteroide debido a su ubicación en el Sistema Solar. Visto por primera vez desde la Tierra en el año 1801, es el objeto más voluminoso en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, con la mitad del tamaño de Plutón.
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Ahora, a más de 200 años de su descubrimiento, nuevas investigaciones arrojan información novedosa sobre Ceres, cuya corteza estaría compuesta en un 90% por agua helada. “Si esto es así, este planeta enano lleno de cráteres y cicatrices podría enseñarnos sobre los mundos oceánicos y su aspecto cuando se congelan por completo”, observa la publicación Science Alert.
Nuevos hallazgos en Ceres, un planeta enano colmado de agua helada
“Creemos que hay mucho hielo de agua cerca de la superficie de Ceres y que se vuelve gradualmente menos helada a medida que se profundiza más y más”, comentó Mike Sori, geofísico planetario de la Universidad Purdue, en Estados Unidos.
Además de la presencia de hielo en el 90% de su corteza, Ceres presenta otra rareza: está salpicado con puntos brillantes, que podrían ser evidencia de volcanes de hielo en su superficie. En función de estos datos, se estima que en aquel planeta enano había agua, recurso fundamental para la existencia de vida.
“Se solía pensar que si Ceres era muy gélido, los cráteres se deformarían rápidamente con el tiempo, como los glaciares que fluyen en la Tierra o como la miel viscosa que fluye. Sin embargo, hemos demostrado a través de nuestras simulaciones que el hielo puede ser mucho más fuerte en las condiciones de Ceres de lo que se había predicho anteriormente si se mezcla con un poco de roca sólida”, explicó Sori.
Ceres y su visitante terrestre
En el 2015, Ceres recibió la visita de la sonda Dawn de la NASA. Siguiendo a la fuente, la agencia espacial de Estados Unidos encontró allí cráteres bien definidos que no eran coherentes que las suposiciones previas. Con los datos de esa misión y simulaciones por computadora, el equipo de la Universidad de Purdue arribó a nuevas conclusiones.
“Incluso los sólidos fluyen en escalas de tiempo largas, y el hielo fluye más fácilmente que la roca. Los cráteres tienen cuencas profundas que producen altas tensiones que luego se relajan a un estado de tensión menor, lo que da como resultado una cuenca menos profunda mediante el flujo en estado sólido”, señaló Ian Pamerleau, el científico que dirigió la investigación.
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“Nuestras simulaciones por ordenador dan cuenta de una nueva forma en la que el hielo puede fluir con un poco de impurezas no derivadas del hielo mezcladas, lo que permitiría que una corteza muy rica en hielo apenas fluyera incluso durante miles de millones de años”, agregó Pamerleau. “Por lo tanto, podríamos obtener un Ceres rico en hielo que aún coincida con la falta de relajación de los cráteres observada. Probamos diferentes estructuras de la corteza en estas simulaciones y descubrimos que una corteza gradual con un alto contenido de hielo cerca de la superficie que se va reduciendo gradualmente hasta convertirse en hielo con la profundidad era la mejor manera de limitar la relajación de los cráteres”, concluyó.
Ceres no es el único mundo oceánico conocido. En el listado aparecen otros como la luna de Júpiter Europa; las de Saturno, Encélado y Mimas, y probablemente las de Urano, Ariel y Miranda. Sin embargo, esas lunas tienen una gruesa capa de hielo, bajo la cual se cree que se mantiene un océano de agua líquida gracias al calor generado por la interacción gravitatoria con sus respectivos planetas.
Por el contrario, Ceres no orbita alrededor de un planeta, y por eso no hay actividad de mareas que mantenga caliente su interior. Cualquier océano estaría completamente congelado. “Nuestra interpretación de todo esto es que solía ser un ‘mundo oceánico’ como Europa, pero sucio y fangoso”, dijo Sori. “A medida que ese océano fangoso se congelaba con el tiempo, creó una corteza helada con un poco de material rocoso atrapado en ella”, cerró.
La reciente investigación sobre Ceres se publicó en la revista en Nature Astronomy.
