Un equipo internacional de investigadores reveló en un estudio de publicación reciente que Marte recibe impactos de meteoritos con una frecuencia superior a la que se creyó hasta ahora. “Está sufriendo una paliza absoluta”, señala al respecto el sitio Science Alert en función de los datos recopilados con un sismómetro en el planeta rojo.
Movimientos en Marte: ¿culpa de los meteoritos?
El equipo liderado por la científica planetaria Géraldine Zenhäusen, de la Escuela Politécnica Federal (ETH) de Zúrich, en Suiza, estima que Marte experimenta a diario impactos de rocas del tamaño de una pelota de básquet. Esta información deriva de los estudios realizados por el módulo Mars InSight cuando estuvo en la superficie de aquel planeta, antes de marcharse a fines de 2022.
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Siguiendo a la fuente, antes de los estudios de InSight se creía que Marte era “bastante aburrido por dentro”. Sin embargo, ese instrumento reveló “toda una riqueza tectónica y magmática que había pasado desapercibida, al tiempo que nos mostró la composición interior del planeta”. Además, detectó temblores débiles, consecuencia del impacto de rocas en la superficie marciana.
“La tasa de impactos registrada es aproximadamente cinco veces mayor que el número estimado a partir de imágenes orbitales únicamente”, observa Zenhäusern. “Alineados con las imágenes orbitales, nuestros hallazgos demuestran que la sismología es una herramienta excelente para estas mediciones”, explica.
Impactos en Marte, una pista para conocer su pasado
La tasa de formación de cráteres en la superficie de un planeta puede ayudar a medir su antigüedad. En ese sentido, se cree que las superficies con más cráteres son más antiguas y, por contrapartida, aquellos con menos son más jóvenes.
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“Al utilizar datos sísmicos para comprender mejor la frecuencia con la que los meteoritos golpean Marte y cómo estos impactos cambian su superficie, podemos reconstruir una línea de tiempo de la historia geológica y la evolución del planeta rojo”, comenta al respecto la científica planetaria y coautora principal Natalia Wójcicka, de la Universidad Imperial de Londres. “Podemos considerar a este método como una especie de ‘reloj cósmico’ que nos ayuda a datar las superficies marcianas y tal vez, más adelante, otros planetas del Sistema Solar”, agrega.
Marte recibe casi un impacto diario
Anteriormente, las estimaciones de impactos se basaron en imágenes satelitales que registran la aparición de nuevos cráteres. “Aunque éstos se pueden ver mejor en terrenos llanos y polvorientos, donde realmente destacan, este tipo de terreno cubre menos de la mitad de la superficie de Marte”, explica Zenhäusern. “Sin embargo, el sensible sismómetro InSight pudo escuchar cada impacto dentro del alcance de los módulos de aterrizaje, detalla.
Para su estimación, el equipo de científicos contó la cantidad de impactos durante un año y lo extrapoló para arribar a una tasa global. De esta forma, concluyen que cada año Marte recibe entre 280 y 360 impactos que producen un cráter de más de 8 metros, un ritmo de alrededor de uno por día. Y los cráteres de más de 30 metros de diámetro aparecen aproximadamente una vez al mes.
“Este es el primer estudio que determina con qué frecuencia los meteoritos impactan la superficie de Marte a partir de datos sismológicos, que era un objetivo de nivel uno de la misión Mars InSight”, dice el sismólogo y geodinámico Domenico Giardini de ETH Zurich. Y agrega que “estos datos influyen en la planificación de futuras misiones a Marte”.
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La investigación fue publicada en la revista Nature Astronomy.
¿Qué pasa en la Tierra?
En nuestro planeta caen miles de meteoritos cada año. Sin embargo, la mayoría se desintegra en el paso por la atmósfera. En cambio, la atmósfera de Marte es 100 veces más delgada que la terrestre y por eso no tiene la misma protección contra los impactos. Además, siguiendo a la fuente, Marte está muy cerca del cinturón de asteroides entre su órbita y la de Júpiter, posición en la que hay muchas rocas que contribuyen a la frecuencia de los golpes en su superficie.
