El sistema solar tiene nuevos integrantes. Así lo afirmó un equipo de investigadores del Instituto Carnegie para la Ciencia, luego de observar, desde telescopios chilenos, tres nuevas lunas en las órbitas de los planetas Urano y Neptuno.
El descubrimiento de estas lunas, aunque pequeñas, es de gran importancia para la astronomía. Nos ayuda a comprender mejor la formación y evolución del sistema solar, particularmente en las regiones exteriores donde la influencia del Sol es más débil. Y, sugiere que la zona de Neptuno, conocida como el Cinturón de Kuiper, podría ser más dinámica de lo que se pensaba anteriormente, con objetos que se intercambian entre órbitas e incluso se capturan por la gravedad planetaria.
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Los hallazgos, anunciados por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, comprenden una luna de Urano, la primera descubierta en más de 20 años y la más pequeña conocida dentro del sistema solar, y dos nuevos satélites en la órbita de Neptuno.
Con estos descubrimientos, Urano pasa a tener 28 lunas y Neptuno 16. “Lo que es interesante es que la luna que se observó en Urano es particularmente chica, tiene apenas ocho kilómetros. Y las otras dos también son chiquititas: 23 y 14 kilómetros”, explicó a TN Tecno José Meza, astrónomo, Premio Nacional de Ciencias Exactas 1999 y exprofesor de Astronomía de la Universidad de Chile. Y agregó: “El tamaño de estas lunas hace creer que son el resultado de la fragmentación de una luna más grande que orbitó esos planetas en tiempos pretéritos y que posiblemente colisionó con otra y algunos de los fragmentos siguieron en órbita”.
Estos diminutos satélites permiten entender un poco cómo puede haber sido la dinámica de lo que ocurrió. “Se cree estas lunas giran en una órbita que no es muy coincidente con el ecuador de sus planetas. Entonces son posiblemente el resultado de satélites capturados por Urano y Neptuno”, expuso Meza, y explicó: “Cerca de Neptuno está lo que se llama el Cinturón de Kuiper, que es una franja que contiene muchos asteroides, tal vez núcleos de cometas, etc. Entonces, estas lunas pueden haber sido objetos con un origen en dicho sistema”.
El estudio de estas nuevas lunas apenas comienza. Los astrónomos continuarán observándolas para determinar con mayor precisión sus características físicas, como su composición y forma. También se espera que se propongan nombres permanentes para estas lunas en el futuro.
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¿Es posible que se sigan descubriendo lunas de estos planetas en los próximos años? “Sí, es posible”, afirmó el astrónomo consultado por TN Tecno. “Lunas de más de dos kilómetros se han descubierto en Júpiter y de más de tres en Saturno. En Neptuno, que particularmente está muy lejos, una luna ya de 14 kilómetros es muy difícil de poder ver. Pero con los próximos telescopios, ciertamente será posible observar objetos de ese tamaño. Con el ELT (Extremely Large Telescope), que es un telescopio de 39 metros, que se está construyendo acá en Chile, es posible que se descubran más lunas”.
Desde qué telescopios se descubrieron las nuevas lunas de Urano y Neptuno
La minúscula luna de Urano y uno de los dos nuevos satélites de Neptuno fueron observados por primera vez con el telescopio Magallanes del observatorio Las Campanas, cerca de Vallenar, en el norte de Chile.
Luego, con datos del Very Large Telescope, del Observatorio Europeo Austral, que está en el Cerro Paranal, Antofagasta, se confirmó el descubrimiento de ambas y se pudo revelar el hallazgo de la segunda luna de Neptuno.
