La Agencia Espacial de Estados Unidos reunió a dos instrumentales emblemáticos, uno veterano y otro flamante, para estudiar al agujero negro más antiguo del que se tiene noticia. El Telescopio James Webb, que entró en operaciones el año pasado, trabajó en conjunto con el observatorio de rayos X Chandra, en funcionamiento hace un cuarto de siglo, con el propósito de capturar imágenes de aquella formación supermasiva generada hace 470 millones de años después del Big Bang, cuando el universo tenía apenas el 3% de su edad actual.
James Webb y Chandra encontraron al agujero negro más antiguo del universo
“Necesitábamos al James Webb para encontrar esta galaxia notablemente distante y a Chandra para hallar este agujero negro supermasivo, dijo Akos Bogdan, del centro de astrofísica Harvard-Smithsonian, que lideró al equipo internacional de investigadores. “También aprovechamos una lupa cósmica (o lente gravitacional) que aumentó la cantidad de luz que detectamos”, explicó.
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En la imagen que divulgó la NASA vemos en color violeta los rayos X en las nubes de gas caliente que rodean al agujero negro, que se encuentra a 13.200 millones de años luz respecto a la Tierra. La localización de la galaxia —denominada UHZ1— que contiene a esa formación fue descubierta por el sistema de infrarrojos del James Webb, un telescopio que opera desde el espacio.
Las imágenes del Telescopio Espacial James Webb que permitieron encontrar el agujero negro fueron extraídas de observaciones ultraprofundas del universo en una etapa previa a su reionización, ocurrida 1.000 millones de años después del Big Bang.
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Además de ser el agujero negro más antiguo jamás observado, es el más distante. Los investigadores estiman que su masa es de entre 10 y 100 soles, en función de la energía de los rayos X y su brillo. Siguiendo el repaso del sitio Xataka, este hallazgo valida las teorías que apuntan que las formaciones de esta especie, las de gran tamaño, se formaron a partir del colapso de nubes gaseosas.
En esta iniciativa también participaron la Agencia Espacial Europea (ESA) y su par canadiense. Por lo demás, estos podrían ser los últimos aportes del observatorio Chandra, que se lanzó en julio de 1999. La NASA ya ha recortado su presupuesto, para redirigirlo a nuevas iniciativas.
