Una interesante iniciativa en la Estación Espacial Internacional (EEI) involucra a la NASA, a la ESA, a SpaceX y al fabricante de tecnología HTC. El plan es, en rigor, un experimento: las agencias estadounidense y europea probarán si las funciones de realidad virtual son útiles para promover el bienestar de los astronautas que pasan largos períodos lejos de la Tierra.
El metaverso llega al espacio: el experimento con realidad virtual en la EEI
La nave Dragon de SpaceX que llevará provisiones al laboratorio que orbita a unos 400 kilómetros de la superficie terrestre incluirá en la carga las gafas HTC Vive Focus 3, con funciones de realidad virtual. El lanzamiento está previsto para el jueves 9 de noviembre.
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Los astronautas de la NASA y la ESA —que colaboran en las actividades de la EEI— probarán el dispositivo para evaluar su impacto y sus eventuales beneficios para la salud mental. El primero de ellos será el danés Andreas Mogensen, que se encuentra en órbita desde agosto y esta semana celebró su cumpleaños en el espacio.
Otros integrantes de la misión Crew-7 también usarán las gafas con realidad virtual, que abren paso a la experiencia que algunos prefieren llamar “metaverso”.
Según comentaron desde la agencia espacial de Estados Unidos, los astronautas realizarán “sesiones de prueba en vuelo, en las que experimentarán visualizaciones de video de realidad virtual y cuestionarios”. En la iniciativa también participa XRHealth, especializada en el uso de esa tecnología en el campo de la salud; además de Nord-Space Aps, que ha diseñado un simulador adaptado a las condiciones de la EEI.
Tal como nota el sitio Space, ha sido un desafío conseguir que los cascos de realidad virtual funcionen en condiciones de microgravedad. En la Tierra, esos dispositivos se valen de la fuerza gravitatoria para la orientación y el seguimiento. En función de ello, XRHealth diseñó un método que utiliza controles físicos. El propósito de mejorar las pruebas que anteriormente se realizaron en la Estación Internacional, cuando los equipos tuvieron desempeños inesperados e incluso causaron mareos en los usuarios.
Realidad virtual: ¿la tecnología mejorará el bienestar de los astronautas?
Los tripulantes de la EEI afrontan numerosos desafíos, lejos de casa. Las estadías de larga duración en el espacio pueden generar en ellos estrés, sensación de aislamiento, y padecimientos por falta de privacidad, entre otros aspectos. El caso de Frank Rubio, el astronauta de origen latino que pasó más de un año en el laboratorio orbital, es una muestra elocuente de esos malestares. ¿Acaso la realidad virtual sirva como un paliativo para los “males” del espacio?
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“Los astronautas están esencialmente aislados durante sus misiones durante meses y años, en espacios pequeños y contacto limitado con amigos y familiares”, dijo Per Lundahl Thomsen, director de tecnología de Nord-Space Aps. “Crear una plataforma virtual que aborde sus necesidades de salud mental es imperativo para que mantengan un estilo de vida saludable cuando regresen”, añadió.
Además, los resultados de esta experiencia podrían arrojar conclusiones provechosas para la vida en la Tierra. Se espera que las conclusiones tomadas en la EEI se traduzcan en aplicaciones de uso general para el manejo del estrés y en casos como ansiedad, entre otros trastornos.
