En el ámbito de la exploración espacial, los argumentos de la ciencia ficción han sido históricamente una fuente de inspiración. Un novedoso plan de un grupo de investigadores del Departamento de Ciencias de Ingeniería Aeroespacial de la Universidad de Colorado Boulder, en Estados Unidos, es una muestra más de ello. Proponen usar un láser para limpiar la basura en el espacio, abordando una problemática en ascenso tanto para las operaciones en órbita como para las observaciones astronómicas desde la Tierra.
Parece salido de Star Wars: un sistema láser para “barrer” la basura espacial
La presencia de satélites en la órbita terrestre ofrece una serie de beneficios, desde la comunicación, pasando por la navegación y el acceso a información. Sin embargo, el auge de esa industria convierte en forma paulatina al espacio que nos circunda en un gigantesco depósito de chatarra y escombros, cuando los dispositivos se acumulan y muchos llegan al final de su vida útil.
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Siguiendo al sitio Space, la acumulación de “mugre” en el espacio se traduce en inconvenientes de diverso orden, obstaculizando la “floreciente industria de la exploración espacial”, además del estudio del cosmos mediante instrumentos desde la Tierra.
Ya se han propuesto soluciones para combatir la basura espacial. En ese marco, hemos oído algunas propuestas a priori extravagantes, como el empleo de redes que cazarían la chatarra, e incluso sistemas con espuma o imanes para atraerlos y conseguir su desintegración en la atmósfera. Ahora, el plan que surge de la Universidad de Colorado Boulder propone el uso de un rayo denominado “tractor electrostático”, que permitiría empujar los desechos de forma segura. Parece salido de Star Wars, pero es un proyecto real.
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El rayo tractor electrostático podría aliviar el problema, moviendo de manera segura los satélites muertos lejos de la órbita terrestre, donde permanecerían a la deriva sin causar daños. El concepto tiene varias ventajas sobre otros métodos propuestos para este fin, lo que podría convertirlo en una herramienta valiosa.
¿Cómo funcionaría el innovador láser para limpiar el espacio?
Hanspeter Schaub, profesor de ingeniería aeroespacial de la mencionada institución, tuvo la idea después de una gran colisión de satélites en 2009, que esparció más de 1.800 fragmentos de escombros en la órbita de la Tierra. Ya en aquel año, el especialista pensó en la posibilidad de eliminar las naves espaciales usando la atracción entre objetos cargados positiva y negativamente, logrando que se acerquen entre sí.
Ahora, con una década de trabajo de por medio, el equipo que lidera Schaub espera poner en funcionamiento el tractor electrostático. Para este plan, se utilizaría una nave espacial equipada con un cañón que dispararía electrones cargados negativamente a un satélite en desuso. La atracción los mantendría unidos a pesar de estar separados por hasta 30 metros.
Una vez que la nave y el objetivo estén cerca —aunque sin contacto—, este último será expulsado de una suerte de “cementerio orbital” más distante de la Tierra, donde sería apartado con seguridad, explicaron los científicos. En ese marco, señalaron que la principal desventaja de este método es la lentitud del trabajo.
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Por otra parte, el desarrollo de un prototipo y de una posterior versión operativa requeriría grandes sumas de dinero. En caso de conseguir financiación, el dispositivo estaría listo dentro de una década. “La ciencia está prácticamente ahí, pero el dinero no”, dijo la investigadora Kaylee Champion, parte del equipo que propone esta solución.
