La reciente observación de dos exoplanetas en colisión provino de una fuente inusual. Un aficionado a la astronomía publicó en las redes sociales que una estrella se iluminó inusualmente. El comentario despertó la curiosidad de un profesional del área, que examinó el evento en profundidad. “Apenas encontré esa información, supe que se trataba de un hecho poco frecuente”, dijo Matthew Kenworthy, especialista del Observatorio de Leiden, en los Países Bajos. “Fue una sorpresa para mí”, reconoció.
La primera (y casual) detección del choque de dos exoplanetas
Ese tipo de planetas son aquellos que se encuentran fuera del Sistema Solar. En este caso, el evento ocurrió en las proximidades de una estrella similar a nuestro Sol (ASASSN-21qj) que se encuentra a más de 1.800 años luz de la Tierra y que tiene 300 millones de años, una relativa juventud en términos astronómicos. En este punto, cabe recordar que nuestra gran estrella tiene unos 4.600 millones de años.
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“Un astrónomo comentó en las redes sociales que la estrella se iluminó en el infrarrojo más de 1.000 días antes del desvanecimiento óptico”, comentó Kenworthy, que luego de ese informe comenzó a observar el evento con otros telescopios. Junto a colegas, el especialista analizó los datos ópticos e infrarrojos, durante los años anteriores y posteriores a la atenuación de la estrella. Ellos concluyeron que la explicación más probable es que se trate del choque de dos exoplanetas.
Según explicó el equipo liderado por Kenworthy en un artículo publicado este mes en la revista Nature, la colisión involucró a dos moles heladas, que produjeron el brillo infrarrojo. “Nuestros cálculos y modelos informáticos indican que la temperatura y el tamaño del material brillante, así como la cantidad de tiempo que ha durado el resplandor, son consistentes con la colisión de dos exoplanetas gigantes de hielo”, señaló el astrónomo Simon Lock, de la Universidad de Bristol, en el Reino Unido. “La nube de escombros en expansión resultante del impacto viajó frente a la estrella unos tres años después, provocando que la estrella redujera su brillo en longitudes de onda visibles”, agregó.
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En los próximos años, se espera que una nube de polvo se extienda a lo largo de la órbita del remanente de la colisión. Eso podría generar una dispersión de luz, visible tanto con telescopios terrestres como con el instrumental avanzado que opera en el espacio, como el James Webb de la NASA. “Será fascinante observar nuevos desarrollos”, celebró la astrónoma Zoe Leinhardt, de la mencionada institución británica.
Siguiendo al sitio Space, esta es la primera evidencia visible de un choque de dos exoplanetas de gran dimensión.
