Un estudio dirigido por un físico de la Universidad de Colorado Boulder arribó a conclusiones sorprendentes acerca de los anillos de Saturno, que son más jóvenes de lo que hasta ahora creyeron los astrónomos. La investigación “responde potencialmente una pregunta que ha dejado atónitos a los científicos durante más de un siglo”, se lee en el comunicado divulgado por esa casa de estudios en Estados Unidos.
Los anillos de Saturno y las capas de polvo que sirvieron al estudio
El físico Sascha Kempf proporcionó la evidencia más sólida de que los anillos de Saturno son notablemente jóvenes, señalaron desde la UC Boluder, incluso más recientes que el propio planeta que circundan.
Para estudiar la fecha de nacimiento de los anillos, célebres entre aficionados y especialistas de la exploración planetaria, el equipo dirigido por Kempf examinó la acumulación de polvo alrededor de Saturno, que es un gigante gaseoso. En concreto, analizaron la rapidez con la que se acumulan las capas de pequeños granos rocosos (que fluyen a través del Sistema Solar) y que se posan en esos anillos helados, con datos recogidos entre 2004 y 2017.
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El método, explican en Space.com, es similar a determinar cuánto tiempo estuvo intacta una superficie cualquiera pasando un dedo sobre ella. En otras palabras, más cantidad de polvo se traduce en más tiempo. “Pensemos en los anillos como la alfombra de casa”, dijo Kempf. “Si tenemos una alfombra limpia, sólo hay que esperar y el polvo se asentará en ella. Lo mismo ocurre con los anillos”.
Anillos de Saturno: ¿cuántos años tienen?
Los hallazgos indican que no superan los 400 millones de años. Demasiado para la vida humana, aunque escaso para la historia del Universo. Para mencionar un caso cercano a los anillos, el planeta Saturno nació hace unos 4.500 millones de años.
Basándose en las mediciones de la acumulación de polvo en los anillos de Saturno, estimaron que las estructuras acumulaban cada año menos de 1 gramo por metro cuadrado de este material.
“Ahora sabemos aproximadamente cuántos años tienen los anillos, pero esto no resuelve ninguno de nuestros otros problemas. Todavía no sabemos cómo se formaron. (…) Si son de corta duración y dinámicos, ¿por qué los estamos viendo ahora? Es demasiada suerte”, concluyó Kempf.
Una cucharita para estudiar los anillos de Saturno
Para esta investigación, los científicos de la Universidad de Colorado Boulder analizaron datos que se recopilaron durante aproximadamente 13 años en Saturno con una “cucharita”.
En el detrás de escena del informe que se publicó en la revista Science Advances aparece el Cosmic Dust Analyzer, un instrumento que operó junto a la nave espacial Cassini de la NASA que reunió 163 muestras de polvillo en las cercanías de Saturno antes de estrellarse contra la atmósfera de ese planeta.
5 datos sobre los anillos de Saturno
- Fueron descubiertos en 1610 por Galileo Galilei.
- No están exactamente pegados al planeta: se encuentran unos 280.000 kilómetros de la superficie de Saturno.
- No son sólidos: están compuestos por partículas.
- En concreto, están formados por trozos de hielo, la mayoría de ellos no más grandes que una roca.
- Podrían desaparecer en un futuro relativamente breve en términos cósmicos, porque son atraídos hacia el interior del planeta debido a la gravedad del gigante gaseoso.
