El Telescopio James Webb (JWST, por sus siglas en inglés) que gestionan la NASA y la Agencia Espacial Europea consiguió un nuevo hito al econtrar agua alrededor de un cometa que se encuentra en el cordón principal de asteroides entre Júpiter y Marte. Es la primera vez que se detecta gas (en este caso, vapor de agua) en esa región espacial.
Nuevo descubrimiento de James Webb: agua en el sistema solar primitivo
El hallazgo es relevante ya que confirma que el agua en el sistema solar primitivo se habría conservado como hielo en el mencionado cinturón de asteroides, según Space.com.
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El astrónomo de la Universidad de Maryland y director de la investigación, Michael Kelley, explicó que en el pasado se observaron objetos de esta categoría en aquel sitio, pero que “sólo con los datos espectrales precisos de JWST es posible confirmar definitivamente que el agua helada es la que crea ese efecto”.
Los cometas habrían traído vida a la Tierra
El descubrimiento tiene como protagonista al cometa 238P/Read, que tiene vapor de agua a su alrededor. El nuevo paso de este avanzado telescopio robustece las teorías que afirman que los cometas llevaron el agua (y la vida, en tanto) a nuestro planeta desde el espacio.
El cometa 238P/Read: el misterio que esconde y sorprende a los científicos
Siguiendo a la fuente, el estudio involucra una variable opaca para los investigadores, que esperaban encontrar dióxido de carbono en el cometa. Las observaciones con JWST relevan que no contiene ese compuesto, dato que para los científicos fue más sorprendente que la mencionada presencia de vapor de agua.
Una de las hipótesis para explicar la falta de CO2 en el cometa es la pérdida por el calor solar. “Estar en el cinturón de asteroides durante mucho tiempo podría hacer que el dióxido de carbono se vaporice más fácilmente que el hielo de agua y se filtre durante miles de millones de años”, observó Kelley. Otra posibilidad que se baraja es que 238P/Read se haya formado en una región del Sistema Solar desprovista del compuesto.
¿Qué es un cometa del cinturón principal?
El objeto que examinó James Webb en esta investigación, publicada en la revista Nature, es uno de los tres de su especie que ayudaron a establecer la categoría “cometa del cinturón principal”, que se encuentran cerca de la Tierra.
El reciente hallazgo es la primera evidencia de que estos cuerpos pueden contener agua helada. “Nuestro mundo empapado, repleto de vida y único en el universo hasta donde sabemos, es algo así como un misterio”, comentó la científica planetaria Stefanie Milam. “Comprender la historia de la distribución del agua en el Sistema Solar nos ayudará a comprender otros sistemas planetarios y si podrían estar en camino de albergar un entorno como la Tierra”.
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Los investigadores irán más allá de 238P/Read para evaluar si cometas similares tienen composiciones análogas. Eso requerirá más observaciones con el JWST y otros telescopios especiales, e idealmente misiones in situ para recolectar muestras directas.
