Un equipo de 50 astrónomos de diferentes nacionalidades confirmaron este viernes la existencia de un nuevo planeta habitable más allá de nuestro Sistema Solar, que tiene una masa y tamaño similar a la Tierra, además de ser potencialmente habitable para los humanos.
El exoplaneta Wolf 1069 b, que orbita alrededor de la estrella enana roja Wolf 1069, se encuentra en la constelación de Cygnus, a solamente 31 años luz de la Tierra.
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Aunque los científicos ya han encontrado y catalogado más de 5200 exoplanetas, menos de 200 son rocosos, por lo que el descubrimiento de un cuerpo celeste habitable es siempre emocionante.
Lo que hace especialmente sorprendente e intrigante este descubrimiento es que Wolf 1069 b es un mundo de suelo sólido con 1,26 la masa de la Tierra y 1,08 su tamaño. Además, orbita en la zona habitable de su estrella, lo que lo convierte en un candidato ideal para la existencia potencial de agua líquida en su superficie.
“Cuando analizamos los datos de la estrella Wolf 1069 b, descubrimos una clara señal de baja amplitud de lo que parece ser un planeta de aproximadamente la masa de la Tierra”, informó en un comunicado Diana Kossakowski, astrónoma del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania y autora principal de la nueva investigación. “Gira alrededor de su estrella en un plazo de 15,6 días a una distancia equivalente a una 15ª parte de la separación entre la Tierra y el Sol”.
Para comparar y tener un contexto, Mercurio, el planeta más cercano al Sol de nuestro sistema, tiene un periodo orbital de 88 días. Como resultado, la temperatura de su superficie alcanza los 430 grados C (800 grados Fahrenheit)
Pero a diferencia de nuestro pequeño vecino, Wolf 1069 b se encuentra dentro de la zona habitable de su estrella a pesar de tener un periodo orbital mucho más corto, de 15,6 días. Esto se debe a que su estrella es una enana roja, lo que significa que es mucho más pequeña que nuestro sol. Así, el exoplaneta recibe aproximadamente el 65% de la radiación solar que recibe la Tierra.
Estas condiciones mejoran sus perspectivas de habitabilidad, con temperaturas superficiales relativamente “normales” que oscilan entre -95,15 grados Celsius (o -139,27 grados Fahrenheit) y 12,85 C (55,13 F), con una media de -40,14 C (-40,25 F).
Una característica única de Wolf 1069 b es que no tiene rotación y un hemisferio está siempre a la luz del día y mientras su lado opuesto permanece en la oscuridad, un atributo similar a nuestra Luna en su órbita alrededor de la Tierra y que comparte con la mayoría de los exoplanetas habitables que orbitan estrellas enanas rojas.
Aunque esto significa que el planeta no tiene un ciclo día/noche como la Tierra, los investigadores esperan que su “lado diurno” pueda ofrecer condiciones de habitabilidad.
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Dada su relativamente corta distancia a la Tierra, Wolf 1069 b es ahora el sexto exoplaneta en zona habitable con masa terrestre más cercano. Los otros son, en orden creciente de distancia: Próxima Centauri b, GJ 1061 d, Estrella de Teegarden c, GJ 1002 b y GJ 1002 c.
Los investigadores también señalan que las simulaciones climáticas con modelos climáticos globales sitúan a Wolf 1069 b dentro del pequeño grupo de exoplanetas que son objetivos potenciales en la búsqueda de biofirmas, o huellas químicas de la vida.
