La nave espacial Juno de la NASA compartió esta semana las imágenes más cercanas conseguidas de la luna Europa de Júpiter en más de dos décadas. Y las fotos de este atrevido vuelo son tan detalladas como sorprendentes.
La primera de estas capturas corresponde a una franja del satélite ubicada al norte de su ecuador. Gracias a mayor contraste entre las luces y sombras se pueden ver fácilmente las características de la superficie: crestas, depresiones y lo que podría ser un cráter.
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Europa es la sexta luna más grande del sistema solar y es lo más parecido a un mundo acuático: debajo de su gruesa caparazón de hielo, podría haber un océano salado con condiciones capaces de albergar vida.
La fantástica imagen fue tomada durante la aproximación más cercana de la nave, a una distancia de unos 352 kilómetros. El sobrevuelo es la tercera aproximación de la historia por debajo de los 500 kilómetros de altitud y la mayor aproximación de una nave espacial a Europa desde el 3 de enero de 2000, cuando la nave Galileo de la NASA se acercó a 351 kilómetros de la superficie.
En el momento de la captura, Juno viajaba a una velocidad de 24 kilómetros por segundo, por lo que solo tuvo dos horas para colectar datos detallados antes de alejarse de nuevo de la superficie.
En ese tiempo, tomó fotos y recogió datos sobre la composición de la superficie de la luna, su estructura interior y su interacción con el campo magnético de Júpiter.
Durante el sobrevuelo, la misión recogió lo que serán algunas de las imágenes de mayor resolución de la luna, con una equivalencia de 1 kilómetro por píxel, y obtuvo valiosos datos sobre la estructura de la capa de hielo de Europa, su interior, la composición de su superficie y su ionosfera.
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Scott Bolton, investigador principal de Juno en el Southwest Research Institute de San Antonio, expresó que: “Es muy pronto, pero todo indica que el sobrevuelo de Juno a Europa fue un gran éxito. Esta primera imagen es sólo un atisbo de la nueva y notable ciencia que se obtendrá de todo el conjunto de instrumentos y sensores de Juno que adquirieron datos mientras rozábamos la corteza helada de la luna”.
La imágenes obtenidas por Juno serán comparadas por científicos de la NASA con imágenes de misiones anteriores para ver si las características de la superficie de Europa han cambiado en las últimas dos décadas.
Estos nuevos datos ayudarán a los investigadores a prepararse para la misión Europa Clipper, que se lanzará en 2024 con el objetivo de determinar si la fría luna podría albergar vida debajo su caparazón helado.
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Además del profundo océano subterráneo de Juno, esta información podría revelar la existencia de bolsones de agua líquida dentro de la capa de hielo de Europa.
