El 12 de agosto de 1981, la empresa multinacional estadounidense de tecnología IBM presentó su PC (Personal Computer) modelo 5150, que representó un punto de inflexión que cambió para siempre la computación: se trató del primer equipo personal que se popularizó en el público de manera masiva, que sirvió de inspiración para el resto de fabricantes y se convirtió así en un estándar de la industria.
El proyecto secreto para crear la PC IBM 5150
El denominado Proyecto Ajedrez estuvo a cargo de un equipo de 12 personas liderado por Philip Estreiedge. Fue un trabajo secreto dentro de la propia compañía, dado que su cultura caracterizada por un obsesivo control de calidad, una extremada lentitud en los procesos de decisión y una inquebrantable premisa de construir hasta el mínimo componente dentro de la empresa eran incompatibles con el desarrollo de un producto de este tipo.
Por primera vez, se utilizaron componentes existentes de otros fabricantes, para reducir costos y ahorrar tiempo. De esa manera, el microprocesador 8088 fue aportado por Intel, mientras que el sistema operativo MS-DOS fue desarrollado por Microsoft, la compañía dirigida por Bill Gates, que entonces tenía 25 años y estaba camino a convertirse en el hombre más rico del mundo.
Entre otras características, se destacaban una pantalla monocromática con caracteres en color verde fluorescente, un altavoz para reproducir audios, una memoria RAM de 16 KB expandible hasta 256 KB, un teclado de 83 teclas, hasta dos disqueteras de 5 ¼ pulgadas, seis ranuras de expansión, disco duro opcional y la posibilidad de conectarle una impresora.
Aunque se trató de la computadora más avanzada e importante de IBM, que entonces dominaba el 60 por ciento del mercado mundial, su precio de lanzamiento de 1.565 dólares (en su versión más básica) lo posicionó como el más barato de la marca por una amplia diferencia. Para tomar dimensión, el modelo IBM System/360 de 1964 costaba 9 millones de dólares y necesitaba de un equipo de 60 especialistas y un espacio de 2.000 metros cuadrados para funcionar.
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Justamente porque muchas familias podían permitirse comprar la PC 5150 es que se la consideró como la primera computadora personal. De esa manera, los equipos de computación dejaron de ser únicamente objetos presentes en las grandes compañías y comenzaron a llegar a los hogares, escuelas, universidades y pequeñas empresas.
El éxito fue tal que Persona del año, el popular suplemento anual de la revista de noticias estadounidense Time, no eligió en 1982 a una personalidad mundial, sino a la Máquina del año. Por primera vez desde su primera edición en 1927, la portada no destacó a un humano.
Cómo la PC IBM 5150 se convirtió en el estándar de la industria
Otra de las novedades claves fue que se lanzó al mercado como arquitectura abierta, es decir que publicaron los diseños del sistema de circuitos y los códigos del software para que otros fabricantes pudieran producir y vender hardwares, softwares y diferentes componentes compatibles para reemplazar a los originales. Solo mantuvieron la licencia de la BIOS.
La demanda inicial fue tan elevada que IBM no logró saciarla. En el primer año vendieron 130.000 unidades. Para 1983, se fabricaban 40.000 PC mensuales, pero la gran mayoría de los distribuidores reclamaban una mayor cantidad.
Como IBM había publicado la estructura interna de la máquina, varias empresas como Compaq, Dell o HP hicieron ingeniería inversa de la BIOS y lograron crear su propio firmware compatible, para luego lanzar al mercado ordenadores personales más baratos que el de IBM, pero con el mismo diseño, que se convirtió en un estándar de la industria.
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De esa manera, la industria de ordenadores personales comenzó a crecer a pasos agigantados: las piezas se optimizaron, la velocidad de producción se incrementó y los costos se redujeron. Toda una revolución tecnológica que no podría haber sido posible sin el lanzamiento de la PC 5150 de IBM.
