A Charles Darwin le encantaba profundizar en un tema. El famoso biólogo evolutivo dedicó años a estudiar los percebes y se obsesionó con la cría de palomas.
Pero una de sus fascinaciones más duraderas fueron las plantas carnívoras. Llamó a las Venus atrapamoscas "una de las plantas más maravillosas del mundo" y una vez comentó que le importaban más las droseras, plantas que lucen trampas pegajosas parecidas al papel atrapamoscas, "que el origen de todas las especies del mundo".
En 1875, Darwin publicó un tratado sobre plantas carnívoras que incluía varias especies que, según creía, podrían ser flora devoradora de carne. Entre ellas estaban las resistentes plantas alpinas del género Saxifraga que tenían pelos pegajosos que recordaban a sus queridas droseras. Darwin tentó a dos especies europeas de Saxifraga con insectos durante experimentos de alimentación, pero al final no logró demostrar que las especies fueran carnívoras.
Más de 150 años después, los científicos han reivindicado la hipótesis de Darwin. Hace poco, un equipo de investigadores le sirvió diminutas moscas a otra especie de Saxifraga originaria de China. Sus hallazgos, publicados el martes en la revista Nature Communications, revelaron que la planta en efecto digiere y absorbe sustento de las presas atrapadas, lo que amplía la evidencia de carnivorismo a una nueva familia de plantas.
Según Hang Sun, investigador del Instituto de Botánica de Kunming en la Academia China de Ciencias y uno de los autores del artículo, los hallazgos revelan que el carnivorismo tiene raíces profundas. "Esto implica que las plantas carnívoras podrían estar más extendidas de lo que sabemos en la actualidad y que más especies ocultan la capacidad de digerir presas", dijo.
El carnivorismo ha evolucionado de manera independiente en 14 familias de plantas con flores y se define como la captura y digestión de presas para nutrirse. Ser consumidora de carne le permite a una planta vivir en suelos empobrecidos y hábitats hostiles. Dos de los ejemplos más famosos, las Venus atrapamoscas y las plantas jarra, que se llenan de líquido, residen en entornos pantanosos como las ciénagas.
Las escarpadas cimas de las montañas son otros de los lugares donde las plantas experimentan dificultades para reunir nutrientes a partir del suelo desnudo, y ahí es donde uno encuentra a la Saxifraga candelabrum, una planta perenne ramificada que produce flores amarillas de dos tonos y crece en las grietas de las rocas en la meseta tibetana. Su tallo y sus ramas están cubiertos de pelos glandulares rojizos que segregan una sustancia pegajosa.
Durante el trabajo de campo en una montaña de la provincia de Yunnan, en el suroeste de China, Sun y su equipo notaron que muchos ejemplares de S. candelabrum estaban cubiertos de insectos. Durante un viaje, los investigadores calcularon que las plantas maduras, en promedio, tenían más de 70 insectos pegados a sus diminutos pelos. Los investigadores se preguntaron si las plantas habían evolucionado para atrapar y consumir a los insectos.
Sin embargo, demostrar que una planta es carnívora no es tarea fácil. Para otorgarle esa etiqueta, los científicos tendrían que demostrar que la especie atrapa, digiere y absorbe a sus presas.
Primero usaron recintos de malla y vidrio para concluir que la planta atrae a los insectos con un olor que emana de sus flores. Notaron que la planta era selectiva sobre los insectos que atrapaba. Los pelos glandulares solo capturaban insectos pequeños como jejenes; rara vez quedaban atrapadas las moscas más grandes que polinizan sus flores. "La planta solo tiene como objetivo a los insectos pequeños y mantiene a salvo a los polinizadores grandes", dijo Sun.
Luego, los científicos recubrieron a la S. candelabrum con una sustancia química que emite una fluorescencia verde si hay presencia de una enzima digestiva. Los pelos de la planta en efecto brillaron, lo que confirmó que se estaba realizando una digestión activa.
Por último, para investigar si la especie se alimentaba de los insectos, el equipo rastreó si las plantas incorporaban un isótopo de nitrógeno proveniente de las moscas colocadas en sus tallos peludos. A la S. candelabrum le tomó alrededor de dos semanas digerir las moscas. Después, los investigadores recolectaron tejido y observaron el isótopo de nitrógeno en las muestras, una prueba de que la S. candelabrum absorbió los nutrientes de sus presas.
La S. candelabrum es la primera carnívora confirmada en la familia Saxifragaceae. Pero la planta está lejos de ser un caso único. Kadeem Gilbert, un botánico de la Universidad Estatal de Míchigan que no participó en la investigación, cree que hay cientos, e incluso miles, de otras especies con pelos igual de pegajosos, incluidas especies como el tomate común. Muchas de ellas también podrían ser carnívoras ocultas.
"Esto muestra lo posible que es que el carnivorismo se origine en cualquier punto del árbol de la vida de las plantas", dijo sobre la nueva investigación.
A Darwin le habría fascinado investigar esta creciente variante de flora feroz.
