Nuestro universo puede estar repleto de maravillas cósmicas, pero solo podemos ver una fracción de los fenómenos astronómicos a simple vista. Las lluvias de meteoros, fuegos artificiales naturales que surcan el cielo nocturno con su gran brillo, son uno de ellos.
El final de julio trae dos lluvias de meteoros que alcanzarán su punto máximo en la misma noche. Una de ellas son las Alfa Capricórnidas, que están activas desde el 3 de julio y se pronostica que continúen hasta el 15 de agosto. La otra, conocida como las Delta Acuáridas del Sur, comenzó el 12 de julio y se espera que se extienda hasta el 23 de agosto.
Ambas lluvias alcanzan su punto máximo entre el 30 y el 31 de julio, o durante la noche del jueves y la madrugada del viernes. Pero no están relacionadas entre sí.
"Eso es solo una coincidencia", dijo Kate Minker, astrónoma del Observatorio Lowell en Arizona, sobre la fecha. "Varía un poco de un año a otro".
El hecho de que estén activas en la misma noche es una de las pocas cosas que estas lluvias tienen en común. Las Delta Acuáridas del Sur son intensas, pues producen alrededor de 25 meteoros por hora, pero tenues. Por el contrario, las Alfa Capricórnidas generan solo unas cinco estelas por hora, y sus bólidos son lentos y brillantes.
Los aficionados a la astronomía que esperan ver estas lluvias en su punto de mayor actividad tal vez tengan que lidiar con el brillo de la Luna, que estará llena en un 98 por ciento. Puedes darte una idea de cuál es el mejor momento para observar los bólidos mediante esta herramienta, que se basa en datos de la Red Global de Meteoros para mostrar los niveles de actividad en tiempo real.
De dónde provienen las lluvias de meteoros
Existe la posibilidad de ver un meteoro cualquier noche, pero es más probable que logres ver uno durante una lluvia. Las lluvias de meteoros ocurren cuando la Tierra atraviesa los escombros que deja a su paso un cometa o un asteroide que orbita alrededor del Sol. Dichos restos, que pueden ser tan pequeños como un grano de arena, dejan una estela de luz resplandeciente al quemarse en la atmósfera terrestre.
Las lluvias de meteoros se producen aproximadamente en la misma época todos los años y pueden durar días o semanas. Pero solo hay una pequeña ventana cuando cada lluvia está en su punto máximo, cuando la Tierra llega a la parte más densa de los restos cósmicos. El pico es el mejor momento para observar una lluvia. Desde nuestra perspectiva en la Tierra, parecerá que los meteoros provienen del mismo punto en el cielo.
Las Alfa Capricórnidas, por ejemplo, irradiarán de la constelación de Capricornio y serán visibles tanto en el hemisferio norte como en el sur. Las Delta Acuáridas del Sur se originarán en Acuario y se verán mejor desde los trópicos del sur.
Según Minker, los observadores de estrellas también podrían captar meteoros esporádicos que no forman parte de las Alfa Capricórnidas ni de las Delta Acuáridas del Sur. "Si ves que todos los meteoros provienen de la misma dirección, es una buena señal de que se trata de una lluvia", dijo.
Cómo ver una lluvia de meteoros
Michelle Nichols, directora de observación pública del Planetario Adler en Chicago, recomienda evitar el uso de telescopios o binoculares al observar una lluvia de meteoros.
"Solo necesitas tus ojos y, de manera ideal, un cielo oscuro", dijo.
Esto se debe a que los meteoros pueden surcar grandes franjas del cielo, por lo que el equipo de observación puede limitar tu campo de visión.
Algunas lluvias son lo bastante intensas como para producir hasta 100 estelas por hora, según la Sociedad Estadounidense de Meteoros, aunque probablemente no verás tantas.
"Casi todo el mundo está bajo un cielo contaminado por la luz", dijo Nichols. "Puedes pensar que estás bajo un cielo oscuro, pero en realidad, incluso en un pueblo pequeño, puedes tener luces brillantes cerca".
Los planetarios, los clubes de astronomía locales o los mapas como este pueden ayudarte a averiguar a dónde ir para escapar de la luz excesiva. Las mejores condiciones para ver una lluvia de meteoros son un cielo despejado sin Luna ni nubosidad, en algún momento entre la medianoche y el amanecer. (La luz de la Luna, al igual que la contaminación lumínica, opaca las fuentes de luz más tenues en el cielo). Asegúrate de darle a tus ojos al menos 30 minutos para que se adapten a ver en la oscuridad.
Nichols también recomienda vestirse en capas, incluso durante el verano. "Vas a permanecer ahí un buen rato, observando", dijo. "Va a hacer frío, incluso en agosto".
Lleva una taza de chocolate caliente o té para entrar en calor. Luego recuéstate, observa el cielo y disfruta del espectáculo.
Katrina Miller es periodista de ciencia del Times y reside en Chicago. Obtuvo un doctorado en física por la Universidad de Chicago.
