Cuando el calor se intensifica, todos se fijan en la temperatura. Pero, según los expertos, a menudo es el índice de calor lo que debería preocuparnos más.
Aunque la temperatura es la que aparece en las previsiones de 10 días y en las pantallas electrónicas de los bancos, el índice de calor suele ser un mejor indicador de la intensidad de las temperaturas y de los peligros que puede suponer para la gente.
¿Qué es el índice de calor?
El índice de calor mide cuán caluroso se siente realmente el ambiente exterior, teniendo en cuenta la humedad y otros factores además de la temperatura, según explica Kimberly McMahon, meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos.
"El índice de calor es importante --y esto es especialmente cierto en el noreste-- porque incluye la cantidad de humedad que hay en el aire, y esa humedad puede hacer que la temperatura del aire se sienta aún más alta", dijo McMahon.
¿Para qué se utiliza el índice de calor?
Además de utilizarlo para ofrecer una medida más precisa de cómo se percibe el calor en el exterior, el Servicio Meteorológico Nacional se basa en el índice de calor para informar a la gente de cuánto calor puede soportar el cuerpo humano antes de que resulte peligroso.
A veces, si hay suficiente humedad, no hace falta que haga tanto calor fuera para que el tiempo resulte perjudicial.
"Con mucha humedad, al cuerpo le cuesta más sudar y que ese sudor se evapore", dijo McMahon, y añadió que el estrés térmico de una persona aumenta cuando no puede refrescarse de forma eficaz.
Por ejemplo, en un día en el que la temperatura exterior es de 33 grados Celsius y la humedad es del 70 por ciento, el índice de calor es de 44 grados Celsius. Cuando el índice de calor alcanza ese nivel, es peligroso y puede provocar insolación, calambres musculares y agotamiento por calor. Para quienes llevan a cabo actividades físicas o pasan mucho tiempo al aire libre en esas condiciones, también existe el riesgo de sufrir un golpe de calor.
El Servicio Meteorológico Nacional utiliza los valores del índice de calor para saber cuándo emitir avisos, alertas y advertencias por la temperatura, que instan a los residentes de una zona a evitar estar al aire libre durante las horas más calurosas del día.
Aunque otros países también usan el índice de calor para medir la sensación térmica en el exterior, en algunos otros, como Arabia Saudita, se utiliza además la temperatura de bulbo húmedo.
El Servicio Meteorológico Nacional se refiere a la "temperatura de globo y bulbo húmedo" como una medida del estrés térmico bajo la luz solar directa que tiene en cuenta la temperatura, la humedad, la velocidad del viento, la nubosidad y el ángulo del sol.
¿Son frecuentes las enfermedades relacionadas con el calor?
Las muertes y lesiones relacionadas con el clima suelen asociarse a fenómenos más drásticos, como tornados y huracanes, pero las enfermedades relacionadas con el calor son la principal causa de muerte ligada a fenómenos meteorológicos o ambientales, según la Asociación Estadounidense de Salud Pública.
Cada año, más de 600 personas en todo el país mueren a causa del calor extremo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Independientemente de si se vive en una zona donde las personas están acostumbradas al calor, McMahon dijo que es importante prestar atención a las alertas y avisos relacionados con el calor cuando están en vigor.
"Ambos tipos de calor son peligrosos, ya sea el calor con mucha humedad o el calor seco que se da en el desierto del suroeste", dijo. "La gente tiene que estar siempre atenta y tomárselo en serio, porque es la principal causa de muerte relacionada con el clima en Estados Unidos".
¿Cómo se calcula el índice de calor?
El índice de calor se mide mediante un análisis de regresión múltiple que utiliza la temperatura y la humedad reales para obtener una cifra que refleje mejor la sensación térmica en el exterior.
La ecuación usa R para representar la humedad y T para representar la temperatura. Y es larga:
-42.379 + 2.04901523T + 10.14333127R - 0.22475541TR - 6.83783 x 10-3T2 - 5.481717 x 10-2R2 + 1.22874 x 10-3T2R + 8.5282 x 10-4TR2 - 1.99 x 10-6T2R2
Como son muchos cálculos para hacer sobre la marcha, la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica usa una tabla sencilla que cualquiera puede entender.
Según la tabla, en un día en el que las temperaturas alcanzan los 41 grados Celsius y la humedad es del 50 por ciento, el índice de calor es de 58 grados Celsius.
Los valores del índice de calor se calcularon suponiendo que hay sombra y un viento suave, así que, si estás totalmente expuesto al sol, puede parecer que hace hasta 10 grados más de calor, según el Servicio Meteorológico Nacional.
Jesus Jiménez es un reportero del Times que cubre el sur de California.
