Una tripulación de cuatro civiles a bordo de la misión Polaris Dawn de SpaceX hizo historia como el primer grupo de astronautas no gubernamentales en realizar una caminata espacial.
El comandante de esta misión es el millonario Jared Isaacman, de 41 años, uno de los dos pasajeros que se aventuró brevemente para un paseo espacial que fue transmitido en directo. La segunda fue Sarah Gillis, empleada de SpaceX.
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Los otros dos miembros de la misión, el piloto Scott Poteet y la empleada de SpaceX Anna Menon, permanecieron a bordo de la cápsula Dragon para garantizar que todo salga según lo planeado.
Antes de iniciar la caminata, la tripulación completó un proceso de respiración previa, realizó pruebas de movilidad del traje y varios controles de presurización. Luego, la presión de la cabina Dragon disminuyó hasta alcanzar el vacío antes de que se abra la escotilla. Una vez que se abrió, los cuatro miembros de la tripulación quedaron expuestos al vacío del espacio.
La salida se completó a una altitud de aproximadamente 700 km sobre la Tierra. A modo de comparación, la Estación Espacial Internacional (ISS) se encuentra a unos 400 km de altitud.
Jared Isaacman y Sarah Gillis se turnaron para salir durante 15 a 20 minutos cada uno. Realizaron movimientos para probar los nuevos trajes, siempre enganchados a la cápsula a través de un dispositivo de barras que les permite sujetarse. Además, los trajes estaban conectados mediante cables a la nave para proporcionarles oxígeno.
“Será algo parecido a bailar”, explicó Jared Isaacman el mes pasado en rueda de prensa.
Tras completar la caminata, los astronautas volvieron a cerrar la escotilla y pasaron por un proceso de represurización de la cabina.
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En total, la salida debería durar unas dos horas, mucho menos que las de los astronautas de agencias gubernamentales fuera de la ISS.
La misión no está exenta de peligro. “El riesgo no es cero”, comentó Sean O’Keefe, exdirector de la NASA, a la agencia de noticias AFP. “Y es sin duda más alto que cualquier cosa que haya logrado el sector comercial hasta la fecha”. Hasta ahora toda las salidas “extravehiculares” desde 1965 fueron realizadas por astronautas profesionales.
Polaris Dawn marca una nueva etapa en la exploración comercial del espacio. La misión, que también prevé una treintena de experimentos y una prueba de comunicación láser, despegó el martes de Florida y durará unos cinco días.
Desde el principio, la cápsula se aventuró hasta alcanzar una altitud de 1.400 km, la distancia más lejana para una tripulación desde las misiones lunares Apolo.
