La curiosidad de un matrimonio de una pequeña aldea de Sri Lanka permitió redescubrir una especie que se creía extinta desde 1919. El hallazgo del hongo, denominado “cuerno apestoso”, que apareció en una huerta, sorprendió a los científicos y dejó en claro lo poco que sabemos sobre la biodiversidad.
En una huerta del sur de este país asiático, una mujer se encontraba barriendo el jardín de su casa tras varios días de fuertes lluvias cuando notó que sobresalía algo extraño del suelo. Lo primero que hizo fue llamar a su esposo, acostumbrado a trabajar la tierra, para desentrañar el misterio.
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Lo que ambos notaron es que había una estructura rojiza, con forma de cuerno, que tenía un olor muy fuerte y atraía a las moscas. Jamás habían visto algo así antes, por lo que decidieron no acercarse demasiado ni tocarla.
Los vecinos de la aldea de Galle se juntaron para observar el hallazgo y el revuelo generado atrajo la presencia de periodistas. Uno de ellos, Sajeewa Wijeweera, no pudo determinar de qué especie se trataba ni con la ayuda de la tecnología, por lo que decidió hacer una investigación para llegar al fondo del asunto.
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Fue así que recurrió al investigador Bhathiya Gopallawa, de la Universidad de Peradeniya, que llegó a la conclusión de que se trataba de un ejemplar de Mutinus bambusinus, un hongo también conocido como «cuerno apestoso». Lo más llamativo es que el último registro databa de 1919, cuando fue documentado en los Jardines Botánicos de Peradeniya, en un entorno con vegetación de bambú.
El organismo, al que en el zona se conoce como hathu (hongo cobra), es parte de la familia de los faloides. Su forma fálica, su color rojo brillante y el olor a podrido que emite forman parte de su mecanismo de reproducción. La fetidez atrae a moscas que se alimentan de la sustancia viscosa que cubre su punta, y al volar la transportan a otros lugares, asegurando así su reproducción.
El especialista señaló que el hallazgo era muy raro porque en el entorno no había bambúes, la especie de la que se alimenta habitualmente este hongo. En la aldea hay árboles de yaca, nuez y plantas ornamentales, por lo que este “cuerno apestoso” demostró una gran adaptabilidad.
No estaba extinto: 6 avistamientos más
“El descubrimiento vino a aportar datos sobre este hongo que realmente desconociamos y también nos demuestra que decretar la extinción de una especie no es tan sencillo como parece. Que no la podamos documentar no significa que no exista más”, explicó Gopallawa.
La investigadora botánica Deepthi Yakandawala, en tanto, puso de manifiesto la importancia que tiene la actitud de la gente. “Este descubrimiento no habría sido posible sin la curiosidad y el compromiso de la ciudadanía”, destacó. Luego de este episodio se registraron media docena de nuevos avistamientos, por lo que la especie no estaba extinta sino que se había pasado por alto su presencia.
El hallazgo llegó a prestigiosas revistas científicas internacionales, que reflejaron “cuán incompleta es aún nuestra comprensión de la biodiversidad fúngica”. En uno de esos artículos se hizo hincapié en que “los hongos han sido los grandes olvidados de la ciencia”.
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Una muestra de esto es que Sri Lanka podría albergar unas 25.000 especies de hongos, pero están formalmente documentadas apenas 3.000. Muchas de ellas podrían desaparecer antes de ser identificadas debido al cambio climático.
En la Argentina existen hongos del mismo grupo faloides al que pertenece el “cuerno apestoso”. Su hábitat se encuentra en la selva mesopotámica, donde el suelo es rico en restos vegetales.
Aunque tienen un aspecto y un olor desagradable, que los lleva a causar rechazo, cumplen una función ecológica clave en el reciclado de materia orgánica. También ayudan a dispersar los nutrientes, con la ayuda de los insectos.
