Ocurrió hace más de tres siglos. El terremoto que había hecho desaparecer la ciudad de Esteco avanzaba inconteniblemente en su quinto día para destruir también a Salta. La capital de la provincia necesitaba un milagro. En la iglesia matriz, una imagen de Cristo permanecía arrumbada, semioculta como estuvo durante un siglo desde que llegó de Europa. Cerca, una estatua de la Pura y Limpia Virgen María recién traída al templo, caía dañada por los primeros temblores, pero conservando intactos las manos y el rostro, que de pronto empezaba a cambiar de color.
Era el 15 de setiembre de 1692. El relato escrito por la fe refiere que un sacerdote, José Carrión, escuchó una voz celestial: -Si sacan las imágenes en procesión, Salta se va a salvar. Todos, con entusiasmo cargaron las figuras sagradas, las llevaron en andas por las calles contiguas y el terremoto cesó. El milagro se había consumado y Salta quedó indemne.
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La historia proclama que los fieles sellaron un pacto de fe con Cristo y su madre, que se consolidó cuando las oraciones y la procesión ritual preservaron nuevamente a la ciudad en otros tres terremotos, en 1844, 1948 y 2010.
Desde hace 333, cada 15 de setiembre se renueva la procesión, que ahora es multitudinaria. Pero es recién desde hace algunas décadas que la creencia, que ascendió miles de metros hasta los cerros, valles y quebradas de la puna salteña, vuelve en torrentes humanos de fe que suman sacrificio y colorido al acontecimiento. Son los peregrinos que recorren hasta centenares de kilómetros en algunos casos durante semanas, para llegar al pie del Señor y la Virgen del Milagro. El conjunto constituye un espectáculo sin parangón en el mundo.
Las cifras del desplazamiento de los devotos impresionan. Los que salieron de Santa Victoria Oeste, en el extremo norte de Salta, cerca de la frontera con Bolivia caminan… ¡540 kilometros!, y emplean dos semanas para cubrir el trayecto, que los somete a pruebas que comprometen la resistencia e incluso la vida de los peregrinos. Con un esfuerzo descomunal atraviesan montañas de 5.000 metros de altura; padecen fríos de hasta 16 grados bajo cero que congelan en los recipientes el agua que llevan para beber, los atormentan las lluvias y los calores de infierno y atraviesan ríos peligrosos.
Desde todos los rincones de Salta y de otras provincias como Tucumán, Catamarca y Jujuy confluyen las columnas de peregrinos, muchedumbres sinuosas de hombres y mujeres, niños y viejos que rezan y cantan en movimiento, convirtiendo el paisaje en un gigantesco templo a cielo abierto. Recortada contra el abanico de las altas montañas la imagen es colorida, singular, emocionante. El sacrificio es la ofrenda. Marchan por desiertos y soledades y cuando atraviesan sitios poblados, despiertan solidaridad, admiración y emoción. El pueblo los festeja y alimenta a su paso.
Una sólida infraestructura sanitaria y de servicios esenciales los resguarda, y en las paradas que realizan para alimentarse y descansar hay profesionales voluntarios que reparan los pies dañados y los músculos maltrechos. Pero la cura viene de adentro. Resulta sorprendente, casi milagroso ver como luego de caminar centenares de kilómetros cargando pesadas imágenes y estandartes, saltan de repente en ”pogos” desenfrenados mientras entonan estribillos y canciones religiosas. La energía de la fe que brota del corazón.
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El momento culminante es el arribo de las columnas a la Catedral en la víspera del aniversario del Milagro. La mayoría llega a pie, pero muchos lo hacen a caballo o en bicicleta. Mientras la plaza atestada les da la bienvenida, ellos se olvidan del cansancio y las lastimaduras, y los rostros se llenan de sonrisas y de lágrimas mientras entran al templo para el encuentro con el Señor y la Virgen del Milagro. En ese instante vacían el alma del agradecimiento y los pedidos elementales de salud, trabajo, paz y prosperidad que cargaron durante kilómetros. Les hablan a las imágenes, pero están convencidos de que los escuchan en el cielo.
El 15 de setiembre es la ceremonia conmemorativa. Las imágenes del Señor y la Virgen del Milagro son sacadas del templo para recrear la procesión de 1692. Están embellecidas con coronas formadas por miles de claveles rojos y blancos, en arreglos elaborados por los herederos de las mismas familias que se ocupan de la tarea desde el siglo XIX. Todo es tradición. Algunos de los quince campaneros que hacen repicar las cinco campanas de la Catedral para llamar a los fieles, llevan más de cuatro décadas en esa labor.
En la procesión por las calles de la ciudad presidida por las imágenes sagradas participan centenares de miles de personas, en ocasiones cercanas al millón, que renuevan el Pacto de Fidelidad que sellaron con Cristo y su Madre en 1692. La ceremonia concluye cuando, ya de noche las imágenes vuelven a entrar al templo bajo una lluvia de flores y el resonar jubiloso de las campanas. La fiesta del Señor y la Virgen del Milagro renueva cada año un terremoto de fe.
