Cuando pensamos en la Edad Media, solemos imaginar castillos, caballeros y justas. Pero la vida cotidiana en las ciudades medievales tenía un costado mucho menos glamoroso y, para los estándares actuales, absolutamente repugnante.
En las grandes urbes como París o Londres, la falta de alcantarillado y de letrinas públicas obligaba a los vecinos a improvisar. ¿La solución? Usar orinales y vasijas dentro de la casa y, cuando se llenaban, arrojar el contenido por la ventana a la calle.
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Sí, así como suena: la gente tiraba orina y otros desechos a la vía pública, sin importar si era una aldea o una ciudad importante. Las calles empedradas, pensadas para soportar el paso de personas y animales, se convertían en verdaderos ríos de suciedad y malos olores.
“¡Agua va!”: la advertencia que salvaba a los peatones desprevenidos
Aunque hoy nos parezca increíble, esta costumbre tenía hasta su propio ritual. Antes de lanzar el contenido del orinal, los habitantes gritaban frases como “¡Agua va!” o “¡Cuidado!”, para advertir a los que pasaban por debajo y evitar accidentes desagradables.
Estas expresiones se volvieron tan comunes que terminaron de formar parte del lenguaje popular y de la cultura urbana de la época.
Enfermedades, animales y caos: las consecuencias de una ciudad sin cloacas
La acumulación de desechos en las calles no era solo una cuestión de olor: favorecía la propagación de enfermedades. Epidemias como la peste negra encontraron en estas condiciones insalubres el caldo de cultivo perfecto para diezmar poblaciones enteras.
Los animales domésticos, sobre todo cerdos y aves, se alimentaban de los restos que encontraban en la vía pública, aumentando el riesgo de contagio y multiplicando los focos de infección. El contacto directo entre personas y residuos era moneda corriente y un peligro para la salud colectiva.
Con el tiempo, las autoridades empezaron a tomar cartas en el asunto. En París, por ejemplo, durante el siglo XVI se dictaron edictos que obligaban a los vecinos a almacenar los desechos dentro de sus casas. En 1539, el rey Francisco I ordenó la construcción de pozos negros en cada hogar, bajo amenaza de expropiación para quienes no cumplieran.
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El campo, un paso adelante: cómo los campesinos manejaban los residuos
Mientras tanto, en las zonas rurales, la situación era muy distinta. Los campesinos solían cavar hoyos en la tierra para enterrar los excrementos, una práctica mucho más higiénica que la de las ciudades.
Esta diferencia marcó la necesidad de regulaciones y fue el puntapié inicial para la evolución de la gestión de residuos en Europa.
Una costumbre que hoy parece impensada
Hoy, tirar desechos por la ventana sería motivo de escándalo y sanción. Pero en la Edad Media, era parte de la rutina diaria, incluso en las ciudades más importantes del continente. Una postal que nos recuerda que la historia está llena de costumbres que, vistas desde el presente, resultan tan insólitas como asquerosas.
