Las usamos todos los días en estaciones de tren, aeropuertos y shoppings, pero pocos saben realmente cómo funcionan o por qué tienen ciertos elementos. Un ejemplo claro son los cepillos laterales de las escaleras mecánicas, esos que muchas personas rozan con el pie creyendo que sirven para limpiarse los zapatos.
La verdad es que cumplen una función mucho más importante y relacionada directamente con la seguridad.
El verdadero propósito de los cepillos
Contrario a la creencia popular, los cepillos instalados en los laterales de las escaleras mecánicas no están pensados para limpiar el calzado. Su presencia responde a una cuestión de seguridad: funcionan como una barrera física que evita que objetos o prendas se acerquen demasiado a los bordes de los escalones, donde existe riesgo de atrapamiento.
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Cordones sueltos, correas de bolsos, pantalones anchos o incluso mochilas mal colocadas pueden engancharse fácilmente en los bordes móviles de las escaleras. Los cepillos, fabricados con cerdas rígidas y dispuestas en forma fija, generan una fricción inmediata si algo roza peligrosamente esas zonas. Al sentir esa resistencia, las personas retiran de manera instintiva cualquier objeto que esté en riesgo.
En pocas palabras: los cepillos funcionan como un sistema de advertencia física, evitando que pequeños descuidos se conviertan en accidentes graves.

Prevención de incendios y fallos mecánicos
Estos cepillos no solo protegen a las personas, sino también a la propia maquinaria de las escaleras. Su diseño evita que pequeños objetos como papeles, pelusas o suciedad se acumulen en las rendijas laterales, donde podrían interferir en el funcionamiento del mecanismo.
De hecho, uno de los accidentes más trágicos en la historia del metro de Londres —el incendio de la estación King’s Cross en 1987, que dejó 31 muertos— se inició cuando una cerilla mal apagada cayó dentro de una escalera mecánica, provocando un fuego que se propagó rápidamente.
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A raíz de ese desastre, se implementaron nuevos estándares de seguridad, incluyendo la incorporación masiva de cepillos laterales para reducir la acumulación de residuos y minimizar el riesgo de incendios.