El brote de gripe aviar que en 2023 afectó a la costa de la Patagonia argentina dejó consecuencias dramáticas en la historia de los elefantes marinos del sur. Según un nuevo estudio publicado en la revista Marine Mammal Science, la población que se reproduce en Península Valdés podría tardar hasta 100 años en recuperar los niveles previos a la epidemia.
Los datos son contundentes: casi todas las crías de elefantes marinos nacidas en 2023 murieron, ya sea directamente por el virus o por la consecuencia indirecta de sus efectos. Pero el impacto más preocupante es la posible pérdida de adultos reproductivos, lo que podría retrasar la recuperación hasta el año 2091, o incluso más allá, si la enfermedad reaparece o afecta el comportamiento de la especie.
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“La gripe aviar demostró el impacto devastador que las enfermedades pueden tener en las poblaciones de fauna silvestre”, advirtió Marcela Uhart, directora del Programa de América Latina de la Universidad de California y coautora del estudio junto a WCS y el CONICET.
Asimismo, sostuvo que “es probable que estos efectos se magnifiquen bajo los escenarios actuales y proyectados de cambio climático. Por eso, es fundamental que reforcemos los esfuerzos de prevención para mitigar riesgos futuros”.
El informe considera varios escenarios. Si el virus hubiera afectado solo a las crías –etapa de alta mortalidad natural–, la población podría haberse recuperado entre 2029 y 2051.
No obstante, se plantean hipótesis más sombrías: la pérdida de hembras adultas, el colapso del sistema social por la muerte de machos, o una nueva epidemia que afecte a animales sobrevivientes. En esos casos, la población no volvería a su nivel de 2022 hasta mediados del siglo XXII.
La magnitud del retroceso ya es visible. Los primeros recuentos durante la temporada reproductiva de 2024 revelaron una caída del 67% en la cantidad de hembras reproductivas: de 6938 registradas en 2022, pasaron a solo 2256.
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Claudio Campagna, asesor senior de WCS Argentina y coautor del estudio, fue enfático: “Solo las poblaciones resilientes sobrevivirán a estas amenazas, aquellas con tamaño considerable, amplia distribución y protegidas frente a otros riesgos que causan mortalidad originadas en actividades humanas”. Y advirtió que, en este contexto, el cambio climático y la acidificación de los océanos son “amenazas fuera de control”. “Las epidemias son un posible camino hacia la extinción”, concluyó.
Valeria Falabella, directora de conservación costero-marina de WCS Argentina subrayó el valor del trabajo sostenido durante décadas: “Con décadas de crecimiento, el elefante marino del sur de Península Valdés era una población saludable y protagonista de espectáculos naturales asombrosos. Hasta que la gripe aviar del 2023 dejó miles de crías muertas y nuestros ojos con lágrimas”, lamentó.
