Richard Zeitlin generó una inmensa fortuna a través de un repudiable esquema: estafas telefónicas para ayudar a chicos con cáncer, veteranos de guerra y fuerzas de seguridad. Desde la ciudad de Las Vegas, en Nevada, Estados Unidos, se encargó de desviar millones de dólares destinados a supuestas organizaciones benéficas y comités de acción política, de acuerdo a documentos judiciales y cargos presentados en el Distrito Sur de Nueva York.
Al menos el 90% del dinero quedaba bajo su control. Así lo determinó una investigación de varios años, que llevó a que Zeitlin se declarara en septiembre de 2024 culpable de conspiración para cometer fraude electrónico. Apenas un mes después, un juez lo condenó a una pena de 121 meses de cárcel, lo que representa poco más de diez años tras las rejas. Durante los alegatos, llegó a decir que “tenía miedo” que la verdad se descubriera, ya que era consciente de las consecuencias.
Los detalles detrás de la estafa de Richard Zeitlin: un modelo de negocio basado en telemarketing
Las primeras investigaciones comenzaron hace más de 30 años, en 1994, cuando Richard Zeitlin comenzó a operar call centers en Las Vegas. En específico, los empleados de esos centros de llamadas se encargaban de contactar personas para pedir donaciones para causas benéficas, aunque el dinero terminaba casi en su totalidad en los bolsillos de Zeitlin. Para convenvencerlos, contaban historias de niños con cáncer, veteranos discapacitados y cuerpos policiales con necesidad de fondos.
Entre 2017 y 2020, este esquema sumó una nueva faceta: en lugar de organizaciones de beneficencia registradas, comenzaron a usar comités de acción política (PAC, por sus siglas en inglés), es decir organizaciones privadas que recaudan fondos para influir en las elecciones y beneficiar a determinados candidatos o partidos. Ese cambio permitió evadir regulaciones más estrictas sobre la transparencia y el uso del dinero.
En 2020, el Center for Public Integrity, un organismo periodístico sin fines de lucro con sede en Washington D.C., investigó las actividades de este empresario. De acuerdo con la publicación, las compañías de Zeitlin recaudaron, entre 2006 y 2019, alrededor de 153,1 millones de dólares, de los cuales 133,1 millones terminaron en manos de sus propías empresas.
Leé también: Estafas piramidales en la Argentina: por qué caen las víctimas y cómo identificar a los delincuentes
En tanto, la Fiscalía presentó evidencias de una supuesta orden de Zeitlin, en mayo de 2022, para eliminar conversaciones y documentos internos que podrían incriminarlo, luego de enterarse de que estaba siendo objeto de una investigación federal.
Lo cierto es que Zeitlin estaba al tanto de sus potenciales complicaciones legales. Archivos de la Fiscalía aseguran que en privado manifestaba preocupación por ser descubierto. “Tenía miedo”, reconoció en una comunicación con un empleado, de acuerdo con uno de los testimonios presentados ante el tribunal.
Richard Zeitlin: culpable de fraude y sentencia a prisión
En septiembre de 2024, Zeitlin se declaró culpable de un cargo de conspiración para cometer fraude electrónico en un tribunal federal de Manhattan. Con este acuerdo, reconoció haber desviado los fondos mediante mentiras y maniobras para engañar a cientos de miles de donantes. La Fiscalía, encabezada por el fiscal federal Damian Williams, recomendó una sentencia de entre 10 y 13 años de prisión.
Leé también: Su amigo vendía cursos para hacerse millonario, él confió y fue estafado: “Se fugó con más de US$500.000″
Un documento difundido en diciembre de 2024 por la Fiscalía del Distrito Sur de Nueva York confirmó que el juez Lewis A. Kaplan impuso una pena de 121 meses a Zeitlin. “Las acciones fraudulentas de Zeitlin no solo socavaron la confianza de los donantes, sino que también explotaron su buena voluntad para obtener beneficios personales”, declaró Williams. El tribunal además ordenó el decomiso de 8,9 millones de dólares y su restitución a potenciales víctimas.
