Investigadores de ETH Zurich (Suiza) descubrieron una forma innovadora y sostenible de extraer oro de 22 quilates y otros metales preciosos de desechos electrónicos a través de un proceso que se vale de un ingrediente sorprendentemente común: proteína de suero de leche.
Este desarrollo podría representar una solución creativa a la creciente acumulación de dispositivos sin uso en los hogares y convertirlos en una potencial fuente de riqueza. En este caso, por ejemplo, se trata de las placas base de computadoras antiguas.
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Con la cantidad de avances, nuevos productos, invenciones, y la obsolescencia programada, el problema de qué hacer con los equipos electrónicos que ya no se usan más es una preocupación que no deja de crecer. Sin embargo, estos desechos son una fuente potencial de recursos valiosos.
Las computadoras, celulares, tablets y demás dispositivos electrónicos contienen cantidades significativas de oro, plata, cobre y otros metales, a menudo en concentraciones más altas que las que se encuentran en las minas tradicionales.
El método más común para extraer estos metales suele ser costoso y dañino para el ambiente, con productos químicos agresivos que generan contaminantes peligrosos. Es aquí donde entra en juego la innovación de ETH Zurich.
Los científicos suizos desarrollaron una “esponja” hecha de nanofibrillas de proteína de suero de leche, un subproducto de la industria alimentaria, capaz de absorber selectivamente los iones de oro y así recuperar el metal precioso de los residuos electrónicos de una manera completamente ecológica.
Con ese método, el equipo de investigación logró extraer una pepita de oro de 22 quilates con un peso de 450 miligramos, de solo 20 placas base de computadoras antiguas.
Según los investigadores citados por HuffPost, se obtiene una pieza de oro con un 91 por ciento de pureza y 9 por ciento de cobre, valorada en aproximadamente 33 dólares.
El método propuesto no solo es respetuoso con el medio ambiente, sino que también resulta rentable y por cada dólar invertido en este proceso, se podrían obtener hasta 50 dólares en oro.
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Así es el proceso de recuperación de oro en la basura electrónica
El proceso es sorprendentemente sencillo:
- Las proteínas del suero de leche se desnaturalizan para formar nanofibrillas.
- Estas nanofibrillas se ensamblan para crear una esponja porosa.
- Las placas base de los ordenadores, ricas en metales preciosos, se disuelven en una solución.
- La esponja de proteína se introduce en la solución para capturar los iones de oro.
- Finalmente, la esponja se calienta para reducir los iones de oro a partículas sólidas, que luego se funden para formar pepitas de oro.
