Lee Su-jin es un nombre que en Corea del Sur es sinónimo de éxito: pasó de trabajar como conserje en un hotel alojamiento a fundar Yanolja, una plataforma de reservas que revolucionó la industria hotelera de ese país y que hoy está valorada en miles de millones de dólares.
Su adolescencia no fue fácil, ya que quedó huérfano de joven. En ese contexto, tuvo que salir a buscar empleo desde temprano para sobrevivir. Con 23 años, consiguió un puesto como conserje en uno de los llamados “love hotels” coreanos, conocidos por alquilar habitaciones por horas para parejas. Lejos de desanimarse, empezó a observar de cerca las necesidades de los clientes. “Sentía que mi vida era miserable, pero aguanté”, recordó en una entrevista.
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Con el tiempo, una idea comenzó a darle vueltas en la cabeza: modernizar estos establecimientos y hacerlos más atractivos para otros públicos. Poco a poco, ese proyecto fue tomando forma. En específico, pensó en aprovechar la tecnología para transformar la imagen de estos hoteles y hacer que lleguen más clientes. “Si todos los moteles dependieran del amor, morirían de hambre”, explicó. Fue así que lanzó en 2005 una plataforma de reseñas de hoteles, que fue el paso previo de la creación de Yanolja.
El surgimiento de Yanolja, una app que revolucionó la industria hotelera en Corea del Sur
El proyecto que comenzó como una simple plataforma de reseñas se transformó en Yanolja, que significa “Oye, vamos a jugar” en coreano. En 2007, evolucionó a un servicio de reservas en línea que permitía a los usuarios ver imágenes de las habitaciones e incluso realizar reservas desde sus celulares. Así fue que esta app convirtió a los hoteles alojamientos en una opción atractiva para parejas jóvenes, turistas y hasta familias que buscan opciones accesibles.
En paralelo, Lee convenció a los propietarios de los moteles para que mejoraran la infraestructura y los servicios de sus establecimientos. “La experiencia de haber trabajado como conserje le fue muy útil para entender la naturaleza del negocio”, explicó Kim Jong-yoon, Director de Seguridad de la compañía.
Con el éxito alcanzado en Corea del Sur, Lee no se detuvo y pensó en expandirse. En 2021, lanzó Yanolja Cloud, un software que ayuda a los hoteles y empresas de viajes a gestionar sus operaciones, desde la administración de reservas hasta el análisis de datos de clientes. En la actualidad, esto representa un 20% de los ingresos de la compañía.
Expansión de Yanolja y el cambio de imágen de los moteles en Corea del Sur
Yanolja no solo creció en Corea del Sur, sino que también se expandió internacionalmente gracias a asociaciones estratégicas y financiamiento de grandes inversores. En 2021, el gigante japonés SoftBank, a través de su Vision Fund 2, adquirió una participación del 25% en Yanolja por 1700 millones de dólares. Luego llegaron más inversionistas importantes, inversionistas como el fondo de riqueza soberana de Singapur y el portal de viajes Booking. Para entonces, la app ya tenía un alcance de más de 206 países y más de 57 millones de descargas.
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Antes de la aparición de Yanolja, los moteles y hoteles de estadía corta eran vistos con desconfianza y asociados exclusivamente a encuentros clandestinos. Ahora, gracias al impulso de la plataforma creada por Lee, que tiene una fortuna estimada en 2.000 millones de dólares, estos establecimientos funcionan como opciones populares para viajeros y turistas que buscan precios accesibles. “Antes, muchas personas se sentían avergonzadas de ir a un motel”, pero ahora los huéspedes acuden incluso para viajes. Ese es el mayor cambio”, destacó.
