Un grupo de investigadoras argentinas descubrió que dos especies de plantas permiten determinar la presencia en el ambiente de compuestos químicos usados en la fabricación de agroquímicos, gracias a una luz que emiten al entrar en contacto con estas sustancias.
Si bien no es visible para el ojo humano, sí se puede detectar con equipos especiales y podrían utilizarse en instituciones cercanas a zonas rurales para tener una señal de alerta temprana en caso de exceso de uso de pesticidas para el control de plagas.
“Las plantas, a través de estas señales luminosas que emiten, nos dicen muchas cosas sobre lo que les pasa a ellas y sobre factores en su entorno”, dijo a TN Gabriela Lagorio, directora general del proyecto que comenzó luego de ser seleccionado, junto a otros cuatro trabajos, por la Organización para la Prohibición de Armas Químicas (Opaq) en una convocatoria internacional.
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La especialista, que además es directora del Departamento de Química Inorgánica, Analítica y Química Física de la Facultad de Ciencias Exactas de la Universidad de Buenos Aires (UBA), explicó que el estudio se basa en una característica que tienen las plantas: la emisión de fluorescencia de la clorofila.
En concreto, Lagorio detalló que “la fluorescencia de la clorofila te indica que algo malo le pasa a la planta porque actúa sobre ella un factor de estrés. Si bien no es específico al principio, marca que podría haber otro contaminante sobre la planta”.
Al respecto, sumó: “La luz que reciben las plantas no la usan toda para la fotosíntesis, ya que una parte la emiten como una luz, que es de color rojo, que se llama fluorescencia. Es una luz de menor energía y mayor longitud de onda que no se ve a simple vista y puede detectarse con equipos especiales”.
“Nosotros venimos estudiando la fluorescencia de la clorofila porque tiene muchas aplicaciones en el agro. Principalmente, porque a través de un método no destructivo de la planta se puede observar la luz que emite para saber cómo está funcionando el aparato fotosintético”, agregó.
Plantas centinelas
La investigación, llevada adelante por cuatro docentes y una estudiante, se presentó con la propuesta “El desafío del biomarcador por plantas” que consistía en “el uso de plantas como centinelas para detectar organofosforados en el ambiente”, explicó Lagorio.
Por el uso de este componente químico en el desarrollo de agroquímicos para el control de diversas plagas, esta investigación puede motorizar la utilización de plantas para detectar excesos de aplicación en zonas rurales, por ejemplo.
“Muchos de los pesticidas contienen organofosforados, que son muy tóxicos tanto para animales como para humanos porque inhiben una enzima que provoca desórdenes neurológicos. Es algo que comparte con los compuestos de diversas armas químicas, que pueden inhibir determinadas enzimas”, explicó la investigadora.
La propuesta del grupo fue determinar cómo se comportaban distintas plantas, en relación a la fluorescencia de la clorofila, en contacto con un ambiente en el que también haya compuestos que contengan organofosforados.
Especies comunes
Esto fue un primer paso para intentar encontrar “un sistema de alerta temprana que nos diera una señal luminosa que pudiéramos interpretar con un equipo, sin necesidad de destruir la planta”.
En ese primer paso, el trabajo se desarrolló tanto con plantas acuáticas como terrestres. Los resultados arrojaron que al menos dos plantas “resultaron aptas como centinelas ante la presencia de organofosforados”.
Esas dos especies, indicó Lagorio, son la vallisneria (usada en peceras y acuarios) y el spathiphyllum, una planta típica de ambientes interiores, también conocida como cuna de Moisés o lirio de la paz “muy de moda en decoración, que se puede usar tanto en agua como en tierra”.
Segunda etapa
Actualmente, una segunda parte de la investigación, que profundiza el análisis sobre la fluorescencia que emiten las plantas, se encuentra en revisión para ser publicada.
“La segunda etapa consistió en determinar la inactivación de la enzima. Con este paso, desarrollamos un método por el cual la planta, que estuvo expuesta al pesticida, da una señal muy diferente a la planta que no estuvo expuesta, una señal muy específica”, detalló la investigadora.
Si bien este segundo paso ayudaría a determinar con mayor precisión qué agente altera a la planta, el primer paso del estudio “es una forma rápida de obtener un alerta”.
Y agregó: “El segundo paso es una vez obtenida la señal de alerta, ver la reacción específica que me dice si este cambio en la fluorescencia es debido a organofosforados, a algo que inhibió la enzima, y no a otra cosa”.
Uso en el campo
Esto, estiman desde el grupo de estudio, podría usarse en escuelas u otras instituciones rurales que pueden estar expuestas a la aplicación de agroquímicos en el territorio: “Se puede trabajar con paredes verdes, con una buena cantidad de plantas que son sensibles (a los organofosforados)”.
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Si bien la fluorescencia es invisible al ojo humano, con equipos especiales se pueden ver los cambios que puedan manifestar estas plantas al entrar en contacto con los compuestos químicos.
Al respecto, Lagorio dijo: “Son equipos pequeños y es un método que tanto en el agro como en viveros se está extendiendo. Es una evaluación de la salud vegetal en forma no destructiva. Se está moviendo todo para tener instrumentos que midan esta fluorescencia, tal vez en forma continua, para poder detectar un cambio y mandar una señal de alerta”.
