Ramón Antonio Gerardo Estévez es el verdadero nombre de Martin Sheen. Hijo de inmigrantes -el padre español y la madre irlandesa- con ese nombre no era fácil conseguir trabajo como actor en los años 60 y 70.
A cierta altura, entonces, decidió cambiarlo: tomó el apellido del director de reparto de la CBS, Robert Dale Martin, quien le dio su primer papel importante, y el obispo Fulton J. Sheen. Pero nunca cambió sus documentos, el registro de conducir y el pasaporte conservan su nombre original.
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Tiempo después se arrepintió de haberlo hecho, sabía que le molestaba a su padre, pero lo cierto es que como Martin Sheen rápidamente inició una sólida carrera en la actuación.
Su primer papel importante fue en Broadway, con la obra The Subject Was Roses y luego también en la adaptación que se hizo para cine. Protagonizó con Sissy Spacek el drama Malas Tierras, de Terrence Malick. Luego, al ver su actuación en el telefilm La ejecución del soldado Slovik, Francis Ford Coppola decidió darle el papel principal de Apocalypse Now, el capitán Benjamin Willard.
Ese rol le dio un gran reconocimiento internacional y su carrera se afirmó con su participación en grandes producciones. Fue el presidente demócrata Josiah (Jed) Bartlet en la magnífica serie de Aaron Sorkin The West Wing; varias veces en realidad representó a presidentes: a John F. Kennedy en la miniserie Kennedy de 1983, también al Fiscal General Robert F. Kennedy en el especial Los misiles de Octubre, y a otras figuras de la Casa Blanca.
Participó en películas memorables como Wall Street, con Michael Douglas, donde compartió el elenco con su hijo Charlie Sheen. Trabajó con Steven Spielberg en Atrápame si puedes y con Martin Scorsese en Los infiltrados. Fue también un invitado de lujo en programas muy populares como Columbo, Las calles de San Francisco, Misión imposible, Murphy Brown y muchos más.
Martin Sheen sintió siempre una gran admiración por James Dean. “Todas sus películas tuvieron un profundo efecto en mi vida, mi trabajo y el de toda mi generación. Él trascendió la actuación en el cine. Ya no era actuación, era conducta humana”, dijo alguna vez.
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El actor tuvo en su vida serios problemas de salud; sufrió poliomielitis de chico, pero logró recuperarse. Se ha mantenido activo en todo acto de desobediencia civil no violenta contra asuntos como el poder nuclear, la construcción de armas peligrosas, el abuso a los trabajadores rurales y una cantidad de causas de trascendencia social. De hecho fue detenido 66 veces. Ya a los catorce años organizó una huelga de caddies en un club privado de golf. Alegó que esos miembros destacados de la sociedad eran groseros y abusivos.
